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Le Toronto Rock 2021-2022 a de quoi être fier. Mais les rêves d’un championnat de la Ligue nationale de crosse sont suspendus pour une autre année.
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Les Bandits de Buffalo ont défait le Rock 10-9 au FirstOntario Centre samedi pour remporter la série de la division Est de la NLL 2-0. Les Bandits accèdent à leur deuxième finale consécutive et sont largement favoris pour remporter leur premier championnat depuis 2008.
Pour le capitaine Challen Rogers et le Rock, c’était une pilule difficile à avaler.
« C’est difficile de regarder autour de soi et de voir les visages de tout le monde tournés vers le sol parce que cette équipe se soucie les unes des autres », a-t-il déclaré. « C’est une perte émotionnelle. »
Le Rocher les a combattus jusqu’au bout. Peu importe la force des Bandits dans tous les aspects du jeu, Toronto a trouvé un moyen de les faire transpirer. En fait, cette série exceptionnelle aurait pu être prolongée d’au moins une prolongation.
Dan Craig, qui a manqué de peu de marquer un but tardif pour égaliser le match dimanche dernier, a battu Matt Vinc avec ce qui aurait pu être le 10e but de Toronto, si l’horloge n’avait pas marqué zéro en premier.
« Quelques centièmes de seconde ici et nous trouvons un moyen de l’attacher », a déclaré l’entraîneur de Rock, Matt Sawyer.
Les Bandits détenaient une avance de 9-5 au milieu du quatrième quart, grâce à une défense exceptionnelle, un gardien de but de haut niveau du futur membre du Temple de la renommée Matt Vinc et une offensive qui a forcé le gardien de Toronto Nick Rose à jouer sans doute son meilleur match de la saison.
Mais le Rock n’a pas abandonné, obtenant deux buts en retard de Rob Hellyer et un de Craig pour ramener le match à 9-8. Après que Chase Fraser ait marqué pour redonner une avance de deux buts aux Bandits avec un peu plus de trois minutes à jouer, Tom Schreiber a répondu avec seulement 45 secondes à jouer pour créer la poussée de dernière minute.
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Le coup fatal a peut-être été une pénalité de trop d’hommes au troisième quart pour laquelle Chris Cloutier a fait jouer le Rock. Ou cela aurait pu être un certain nombre d’autres choses tout au long des 120 minutes de crosse exceptionnelle de cette série.
« Il y a eu beaucoup de ‘et si’ au cours des deux matchs », a déclaré l’entraîneur-chef de Rock, Matt Sawyer. « Mais nous sommes un groupe qui continue de se sortir du tapis. Nous étions menés 9-5 dans le quatrième et avons trouvé un moyen de récupérer.
«Parfois, nous devons avoir ces moments et goûter à quel point nous sommes proches et trouver comment y parvenir. Nous avions un très bon groupe de gars qui ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour réussir.
Les Bandits n’ont jamais traîné, détenant une avance de 3-2 à la mi-temps et une avance de 6-4 après trois quarts. Cloutier et Fraser ont marqué deux buts tout comme Dhane Smith et Josh Byrne. Connor Fields et Kyle Buchanan ont ajouté des simples. Vinc a terminé avec 42 arrêts.
Schreiber a terminé avec un tour du chapeau pour le Rock. Josh Jubenville, Latrell Harris et Brandon Slade en ont tous marqué un chacun. La défense a très bien joué pendant une grande partie du match et Rose a terminé avec 39 arrêts, dont un où il a volé Smith lors d’une échappée.
Malgré la défaite, le Rock a beaucoup de succès sur lesquels s’appuyer pour la saison prochaine.
« Ce fut une année spéciale pour ce groupe et je ne pourrais pas être plus fier d’eux », a déclaré le capitaine du Rock, Challen Rogers. « Toute l’année, nous avons trouvé des façons de gagner. Nous avons perdu au quatrième quart et cette équipe est restée soudée et a joué l’une pour l’autre.