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HAMILTON – C’est le cas depuis près de deux décennies. Quand Matt Vinc est sur son jeu, il est presque impossible de le battre.
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Sans doute le plus grand gardien de but de crosse en salle jamais vu, le natif de St. Catharines a réalisé une autre démonstration stellaire, arrêtant 50 tirs pour mener les Bandits de Buffalo à une victoire de 11-8 contre le Rock de Toronto au First Ontario Centre samedi.
« Il est l’un des meilleurs, historiquement l’un des meilleurs de tous les temps », a déclaré l’entraîneur-chef de Rock, Matt Sawyer.
Le joueur de 40 ans, qui réside toujours à Garden City, est huit fois gardien de but de l’année dans la NLL et a été l’épine dorsale de trois championnats alors qu’il était membre des Rochester Knighthawks. Plus récemment, il a soulevé la Coupe Mann, le championnat d’été du Canada en boxe, les quatre dernières fois où il a été décerné en tant que membre des Lakers de Peterborough.
Mais la piqûre des défaites en finale de la NLL contre les Roughnecks de Calgary en 2019 et le Mammoth du Colorado cette dernière série le motive à sa quatrième saison avec les Bandits.
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« De toute évidence, perdre au championnat fait très mal et nous pensions que nous méritions mieux », a déclaré Vinc. « Cela nous rend d’autant plus affamés. »
Le match était très attendu alors que les deux équipes se sont affrontées dans une série éliminatoire épique au printemps, les Bandits remportant les deux matchs par un seul but. Mais le Rock, essayant de rebondir après une défaite de 11-7 contre les Knighthawks de Rochester le week-end dernier, s’est retrouvé dans un trou de 3-0 dès que Dhane Smith, Tehoka Nanticoke et Josh Byrne ont tous battu le gardien Nick Rose.
Corey Small a ouvert le score de Toronto plus tard dans le quart, puis Tom Schreiber et Dan Craig se sont tous deux convertis à la dernière minute du quart après que Buffalo ait écopé d’une série de pénalités.
Nanticoke a marqué deux fois pour Buffalo au deuxième quart alors que les visiteurs ont pris une avance de 8-4. Byrne, Dalton Sulver et Chris Cloutier ont également marqué avec le but de Cloutier accompagné d’un avantage numérique de 5 contre 3. Schreiber a ajouté son deuxième but pour Toronto. Sulver a marqué son deuxième pour augmenter l’avance des Bandits à 9-4 dans le troisième.
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Small et Craig ont chacun marqué leur deuxième but pour donner de l’espoir à Toronto, mais le but de Kyle Buchanan au milieu de la période a scellé la victoire des Bandits (1-1). Schreiber et Small ont terminé leurs tours du chapeau tard, mais savaient que Vinc avait eu raison d’eux dans la nuit.
« Nous n’avons tout simplement pas fait assez pour le faire », a déclaré Schreiber. « Tu as levé ton chapeau à un gars comme ça. »
Vinc a également été aidé par plusieurs tirs bloqués samedi. Il demeure reconnaissant d’avoir l’occasion de jouer avec de grandes équipes à Buffalo et à Peterborough.
« En tant que gardien de but, vous voulez être derrière certains des meilleurs défenseurs », a-t-il déclaré. « Et évidemment, nous avons l’une des infractions les plus puissantes. »
The Rock (1-2) obtient une pause avant de se rendre à Long Island le 7 janvier pour affronter le Riptide de New York, puis de rentrer chez lui pour affronter les Thunderbirds de Halifax le 14 janvier.