L’énorme et redoutable Tyrannosaurus Rex est peut-être le dinosaure le plus reconnaissable de tous les temps, mais il a longtemps fait l’objet de plaisanteries en raison de ses minuscules bras apparemment inutiles. Mais selon un paléontologue, il pourrait y avoir eu un objectif évolutif important derrière les membres antérieurs trapus du reptile.
Dans une nouvelle étude publiée dans Acta Palaeontologia PolonicaKevin Padian, professeur de biologie intégrative et conservateur au Musée de paléontologie de l’Université de Californie, émet l’hypothèse que les bras du T-Rex ont évolué pour être courts afin de réduire les risques de démembrement accidentel lors de frénésies alimentaires.
Bien qu’il soit souvent supposé que les tyrannosauridés chassaient en solo, des preuves plus récentes indiquent que beaucoup d’entre eux ont peut-être chassé en meute. Cela étant dit, en ce qui concerne l’heure du repas, les énormes mâchoires et les dents acérées de l’animal pourraient causer des dommages assez sérieux à tout ce qui se trouverait sur son passage.
Padian suggère dans son rapport que « lors de l’alimentation en groupe sur les carcasses, la réduction des membres a été choisie pour garder les membres antérieurs à l’écart des mâchoires des grands prédateurs conspécifiques, évitant ainsi les blessures, la perte de sang, l’amputation, l’infection et la mort ».
Parler à Nouvelles de Berkeley, Padian a développé son hypothèse en disant : « Et si plusieurs tyrannosaures adultes convergeaient vers une carcasse ? Vous avez un tas de crânes massifs, avec des mâchoires et des dents incroyablement puissantes, déchirant et mâchonnant la chair et les os juste à côté de vous. Et si votre ami là-bas pense que vous vous rapprochez un peu trop ? Ils pourraient vous avertir en vous coupant le bras. Donc, cela pourrait être un avantage de réduire les membres antérieurs, puisque vous ne les utilisez de toute façon pas pour la prédation.
Pendant de nombreuses années, on a supposé que les petits bras du T-Rex n’étaient qu’un vestige évolutif, un peu comme les dents de sagesse d’un humain ou les ailes de certaines espèces d’oiseaux incapables de voler. Au fil des ans, cependant, certains paléontologues ont commencé à théoriser que les membres antérieurs courts du T-Rex auraient également pu évoluer pour les aider à basculer sur d’autres grands dinosaures, à maintenir un compagnon en place ou à grincer des proies de près.
Bien qu’il ne présume pas que sa nouvelle hypothèse est le dernier mot sur quoi que ce soit, Padian n’est pas non plus convaincu que les suggestions précédentes sont viables, déclarant qu’elles sont « non testées ou impossibles parce qu’elles ne peuvent pas fonctionner ».
« Et aucune des hypothèses n’explique pourquoi les bras deviendraient plus petits », a-t-il déclaré. « Le mieux qu’ils puissent faire est d’expliquer pourquoi ils maintiendraient la petite taille. Et dans tous les cas, toutes les fonctions proposées auraient été beaucoup plus efficaces si les armes n’avaient pas été réduites.
Padian s’attend à pouvoir considérablement renforcer sa théorie en étudiant les marques de morsures fossiles dans les spécimens existants dans les musées du monde entier.
Ce n’est pas la seule théorie du T-Rex que nous ayons entendue récemment – certains scientifiques affirment maintenant que le T-Rex était en fait trois espèces différentes. Quant au reste d’entre nous, nous ferons probablement la plupart de nos recherches sur le T-Rex en regardant Jurassic World Dominion plus tard cette année.
Billy Givens est rédacteur indépendant chez IGN.