David Zaslav est arrivé sur le marché vendredi matin avec un rapport sur les résultats du quatrième trimestre qui a généré un flux de trésorerie disponible enviable et a encore réduit considérablement le lourd endettement de Warner Bros. Discovery. Mais cela n’a pas suffi à arrêter la chute de 10 % du cours de l’action déjà en difficulté, survenue quelques minutes après la publication des résultats.
Les investisseurs ont été clairement surpris par l’ampleur de la baisse d’une année sur l’autre des revenus et des bénéfices des divisions studio et réseaux linéaires de WB Discovery. Ce sont les piliers rentables de l’entreprise, les moteurs de bénéfices permettant de payer les factures légères tandis que le streamer Max et HBO grignotent des capitaux d’investissement alors que les deux entités se réinventent pour une nouvelle ère de télévision.
Quiconque a prêté attention à Hollywood au cours de l’année écoulée aurait dû s’attendre à un quatrième trimestre difficile pour le studio Warner Bros. La période d’octobre à décembre a marqué la fin de deux grèves brutales des syndicats d’acteurs et d’écrivains qui ont anéanti sept mois d’activité de production et de développement. Mais une baisse de 30 % du bénéfice ajusté du studio et une baisse de 9 % des revenus ont été des coups plus importants que ce à quoi s’attendaient la plupart des observateurs de WBD. Cela a été signalé par le ton discret que Zaslav, le PDG habituellement exubérant de WBD, a adopté dans son discours d’ouverture. Il a affirmé que 2024 serait une année de forte « dynamique » pour l’entreprise, mais il n’a eu d’autre choix que d’ajouter un addendum sobre.
« Cette activité n’est pas sans défis », a déclaré Zaslav. Il ne fait aucun doute que lui et d’autres dirigeants d’entreprises regardaient le cours de l’action chuter lors des échanges avant la commercialisation pendant qu’il parlait. « Nous continuons de faire face aux impacts des perturbations continues de l’écosystème de la télévision payante et d’un écosystème publicitaire linéaire disloqué. Nous mettons nos dirigeants au défi de trouver des solutions innovantes.
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Il y a eu beaucoup de spéculations, bien sûr, ces derniers mois, selon lesquelles l’une de ces solutions serait une nouvelle fusion pour une société qui a réalisé deux transactions majeures, d’abord avec AT&T puis avec Discovery, depuis 2018. Zaslav a minimisé la possibilité d’une nouvelle série de transactions. cour d’entreprise. Les analystes n’ont pas non plus beaucoup insisté sur cette perspective – un manque d’enquête qui en dit long sur la tourmente plus large dans les médias et le divertissement.
« Nous aimons où nous en sommes », a déclaré Zaslav dans sa seule référence aux activités de fusions et acquisitions vers la fin de l’appel d’une heure. « Nous avons la possibilité d’examiner d’autres actifs. Mais la barre sera très haute pour nous. Nous aimons notre main là où elle se trouve et nous aimons la stratégie particulière actuelle consistant à construire Max et à réellement déployer tous nos formidables atouts créatifs.
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Les dirigeants du WBD doivent encore enfiler des casques de sécurité lorsqu’il s’agit de Max. Le streamer qui intègre désormais les résultats de HBO a considérablement réduit sa perte globale (à 55 millions de dollars contre 217 millions de dollars au quatrième trimestre 2022). C’était une bonne nouvelle, tout comme le décompte final de WBD pour 2023, soit un total de 6,2 milliards de dollars de flux de trésorerie disponibles générés par ses activités historiques tout au long de l’année. Et WBD s’est montré prudent dans un environnement de grève. Le studio a connu une rupture inattendue dans certaines de ses obligations financières envers les talents créatifs, ce qui l’a aidé à rembourser 5,4 milliards de dollars de dettes l’année dernière, dont 1,2 milliard de dollars au quatrième trimestre. À la fin de l’année dernière, la dette à long terme de WBD s’élevait à environ 42 milliards de dollars, contre 48 milliards de dollars à la fin de 2022. Mieux encore, comme l’a expliqué le directeur financier de WBD, Gunnar Wiedenfels, aucun paiement important n’est dû dans un avenir proche. ajouter de la pression à une organisation qui a déjà des objectifs de croissance élevés à atteindre.
« Nous avons un montant de dette très gérable qui arrive à échéance au cours des trois prochaines années, ce qui nous offre une réelle flexibilité quant à la manière exacte dont nous allons réduire l’endettement de l’entreprise », a assuré Wiedenfels aux analystes.
Mais les milliards de flux de trésorerie disponibles et les milliards de dollars d’efforts de réduction de la dette n’ont pas été assez spectaculaires pour détourner l’attention des observateurs de WBD des signes de faiblesse du studio et des réseaux linéaires. Même l’année de « Barbie », les résultats des films de Warner Bros. étaient mitigés. « Aquaman and the Lost Kingdom » et « The Color Purple » ont été des déceptions tandis que « Wonka » a généré un box-office mondial respectable, aidé par l’accord de cofinancement du studio avec Domain Capital (ce qui signifie que la WB a eu de l’aide pour couvrir le budget estimé de 125 millions de dollars du film et frais P&A). « En fin de compte, le studio a vraiment sous-performé », a déclaré Zaslav. « Cela nous a donné la chance d’avoir beaucoup de potentiel au cours des deux prochaines années. »
Les Wall Streeters aiment généralement Zaslav et Wiedenfels pour leur franc-parler et leur attention rigoureuse sur les détails financiers. Mais après deux ans de promotion du WBD reconfiguré, les questions se font plus aiguës et la patience pour un revirement dans le domaine du streaming s’amenuise.
« Tous les regards sont tournés vers la marge de manœuvre laissée à la direction pour gérer les coûts afin de compenser les défis linéaires (même si les tendances se stabilisent aujourd’hui) et, surtout, quelle est l’opportunité de croissance à long terme. [direct-to-consumer] revenus et bénéfices », a écrit Robert Fishman, analyste pour MoffettNathanson Research, dans une note publiée vendredi. « L’EBITDA des réseaux a bénéficié de plusieurs milliards de dollars d’amélioration de l’efficacité. Les tendances du chiffre d’affaires pourraient s’améliorer légèrement en 2024, mais on ne sait pas exactement quelle marge il reste à réduire pour aider à compenser de nouvelles baisses.
WBD est dans le même bateau de streaming qui fuit que Disney, Comcast et Paramount Global lorsqu’il s’agit de tirer profit de ses ambitions de vente directe au consommateur. La solution pour chacun d’entre eux semble s’éloigner des parties « directe » et « consommateur » de l’équation et revenir au mot B : le regroupement.
Zaslav a été pressé par le projet sportif télévisé que WBD, Disney et Fox Corp ont dévoilé plus tôt ce mois-ci. Les partenaires prévoient de s’associer et de proposer un forfait de streaming comprenant ESPN, Fox Sports, TNT de WBD et TBS dans le but d’atteindre les fans de sport qui ne sont pas abonnés à la télévision linéaire par câble ou par satellite.
« Nous sommes en mesure de nous adresser à ceux qui nous manquent, à ces abonnés qui manquent à l’industrie traditionnelle du câble », a déclaré Zaslav. « Nous pensons que c’est très favorable au consommateur. Il s’agit d’un produit unique qui cherche à répondre à une très forte demande.
Bien sûr, c’est à peu près ce qu’ils ont dit à propos de HBO Max il y a trois ans et de Max il y a un an. Le nombre total d’abonnés à Max a été profondément enfoui dans l’annonce des résultats de WBD pour une raison. Le taux de croissance, qu’il soit mesuré de manière séquentielle ou d’une année sur l’autre, n’était pas impressionnant pour une période dans laquelle Netflix a atteint 13,1 millions d’abonnés. La base d’abonnés mondiale de Max s’élevait à 97,7 millions à la fin de l’année dernière, contre 96,9 millions à la fin de 2022. Les abonnés nationaux s’élevaient à 52 millions, contre 54,6 millions l’année dernière.
Pour Zaslav, cette entreprise sportive anonyme est le signe que les poids lourds des médias n’ont pas l’intention de laisser les distributeurs extérieurs pousser pour proposer des bouquets de chaînes concurrentes (tout comme le câble à l’ancienne). L’objectif est de simplifier le paysage de la programmation de télévision payante qui est devenu déroutant pour les initiés de l’industrie, sans parler des consommateurs.
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« Je m’attends à ce qu’il y ait un regroupement significatif », a prédit Zaslav. « Cela va se produire de deux manières. Il s’agira soit d’un regroupement par un intermédiaire – une société de plateforme comme Apple, Amazon ou Roku, soit vous savez ce qui se passe avec Charter et Comcast. [with their Xumo streaming box] ce qui est très convaincant et très utile pour nous tous dans le secteur du contenu…. Ou nous pourrions le faire nous-mêmes. Et j’ai toujours préconisé que nous le fassions nous-mêmes.
WBD, comme ses rivaux nouveaux et anciens, mise également massivement sur la croissance internationale pour améliorer la fortune de Max dans les années à venir. HBO avait traditionnellement une approche en damier en matière de distribution internationale. Dans certains territoires, elle disposait de chaînes autonomes, mais sur d’autres grands marchés tels que le Royaume-Uni et l’Allemagne, elle avait autorisé la diffusion de ses émissions ou d’un flux HBO personnalisé dans le cadre d’un bouquet de chaînes plus large. Max est lancé en tant qu’offre autonome en Amérique latine ce mois-ci et en France et en Belgique au deuxième trimestre, juste à temps pour les Jeux olympiques d’été. D’ici 2026, WBD prévoit de détacher le contenu HBO du distributeur satellite Sky, propriété de Comcast, au Royaume-Uni, en Allemagne et en Italie afin de lancer des plateformes de streaming dédiées sur les deux marchés. Cela ressemble beaucoup à un effort de dégroupage. JB Perrette, PDG et président du streaming et des jeux mondiaux pour WBD, a suggéré que la société estime qu’elle laisse les euros et les livres sterling sur la table en ne faisant pas cavalier seul avec Max sur les grands marchés européens.
« Avoir notre propre produit directement destiné aux consommateurs sur ces marchés est une de nos initiatives stratégiques essentielles », a déclaré Perrette. « Et nous sommes déjà actifs de manière agressive sur ces marchés. »
Les retards de production induits par la grève ont sans aucun doute coûté à Max une certaine croissance du nombre d’abonnés en 2023, a affirmé Zaslav. Fondamentalement, pour une société décrite par son dirigeant comme axée sur la « pure narration », la pièce est ce qui rapporte de l’argent. Et ainsi, à intervalles réguliers, Zaslav s’est inspiré de tous les autres PDG d’Hollywood de l’histoire en exprimant ses grands espoirs pour les titres chauds à venir cette année. (Les analystes ou les dirigeants n’ont fait aucune mention d’une éventuelle grève de l’IATSE plus tard cette année pour faire pleuvoir sur ce défilé.)
« Nous avons l’impression d’être sur une bonne trajectoire », a déclaré Zaslav, évoquant les prochains titres de films et de séries télévisées pour le studio et Max, notamment la suite du film « Joker » et la série télévisée « Harry Potter ». « La gamme de contenu au cours des deux prochaines années sur Max est la plus riche, la plus profonde et la plus large que je pense que nous aurons jamais… Nous allons déployer toutes ces franchises et émissions au cours des 12 à 24 prochains mois. et cela nous donne un réel sentiment d’optimisme.
(Sur la photo : David Zaslav)