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La façon dont les Astros et les Blue Jays se sont battus avec une marge d’erreur si mince et une concurrence si élevée, il y a de fortes chances qu’ils puissent se reconnecter lorsque les enjeux du baseball sont beaucoup plus importants.
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Les deux équipes sont bonnes et les partisans du Rogers Centre ont certainement eu droit à un ensemble de week-end haut de gamme, couronné par la victoire 3-2 des Jays dimanche dans la série de trois matchs.
Avec la série de six matchs de la saison entre les deux équipes maintenant dans les livres – Toronto va 4-2 – la prochaine fois que les Jays et les Astros pourront potentiellement se rencontrer à nouveau, ce sera en séries éliminatoires. Et ce ne serait pas une surprise pour quiconque suit les majors.
Le match en caoutchouc de dimanche était aussi proche que possible du baseball d’après-saison étant donné que ce n’est que le début du mois de mai, un après-midi marqué par un lancer de départ stellaire, des frappes d’embrayage et une défense de bobine en surbrillance.
Les coups sûrs ont été nombreux lors de l’ouverture de la série de vendredi lorsque Houston a survécu à un 11-7 slugfest. Samedi et dimanche verraient les Jays émerger avec des victoires en un point, les équipes se combinant pour marquer les huit points.
L’explosion de deux points de Bo Bichette et le simple gagnant de Santiago Espinal ont été les seuls coups sûrs pour les Jays – qui n’en ont eu que trois pendant tout le match – mais c’est tout ce dont ils avaient besoin.
Jordan Romano a accordé un doublé avec un retrait en neuvième et a bénéficié d’une remarquable prise de George Springer pour enregistrer son 11e arrêt.
À juste titre, le match s’est terminé lorsque Romano a téléphoné à Jeremy Pena – le même Astro qui l’a emmené au plus profond de la finale de la série à Houston lors d’un circuit sans rendez-vous.
Quatre victoires en six matchs contre les Astros et la marge de victoire combinée était de quatre.
La prochaine étape pour les Jays est un match de trois matchs contre les Yankees alors que Toronto conclut son match à domicile de 10 matchs à partir de lundi.
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L’explosion de Bichette, la réception de Springer au neuvième et le coup sûr d’Espinal pour produire le vainqueur du match, aucun d’eux n’aurait joué si Kevin Gausman n’avait pas lancé comme il l’a fait.
Le droitier dégingandé des Jays s’est engagé dans un duel de lanceurs classique avec le gaucher des Astros Framber Valdez, qui a produit cinq manches chacun.
Gausman a duré sept manches, accordant deux points mérités et en frappant 10, induisant un swing de 22 et des ratés, un sommet de la saison.
Il a affronté 122 frappeurs cette saison sans émettre de marches ou de circuits. En fait, il rejoint l’immortel Cy Young en tant que seuls partants de l’ère des World Series à commencer une saison avec cinq sorties successives sans marche et sans circuit abandonné (minimum 20 manches au total).
Valdez, quant à lui, était tout aussi magistral, servant un régime régulier de lancers coulants qui occupaient les joueurs de champ intérieur de Houston et n’accordaient que trois coups sûrs.
Le premier coup, cependant, a eu un impact. Avec Houston devant 1-0 en fin de sixième et un coureur au premier rang grâce à un coup par coup de Bradley Zimmer, Bichette a lancé un circuit à 343 pieds dans le champ droit pour donner une avance choquante aux Jays 2-1.
Un doublé de Niko Goodrum en début de septième a créé l’égalité, mais un premier simple de Lourdes Gurriel Jr. dans la moitié inférieure, suivi d’une erreur de Pena et d’un simple d’Espinal à gauche a permis aux Jays de rester.
Gausman a admis après le match qu’il ne prêtait pas beaucoup d’attention, voire aucune, lorsque le partant de l’opposition tissait un joyau. Il n’a pris conscience de la sortie de Valdez que lorsque ses coéquipiers dans l’abri ont commencé à parler de la balle sans coup sûr que le gaucher lançait.
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Sachant que pratiquement la même équipe d’Astros avait joué dans les World Series de l’année dernière, Gausman savait qu’il devait être au point.
« Je pense que nous avons fait du bon travail en mélangeant (les emplacements) », a commencé Gausman. «Lancer des balles rapides vers le haut, lancer des balles rapides vers le bas et se diviser des deux côtés de la plaque. Kirk (le receveur Alejandro) a fait un sacré boulot, notamment en bloquant le ballon.
« Il a vraiment bien bloqué les écarts, les curseurs vers le bas, il a joué un excellent match dans l’ensemble. »
Kirk a même choisi un coureur au début.
Zimmer a fait une belle prise au centre, tandis que Bichette, qui a commis une erreur pour le deuxième match consécutif, a trouvé un joyau en lançant sur son corps avec le champ intérieur pour garder un coureur de base de Houston au troisième.
Le point culminant défensif, cependant, a de nouveau été produit par Springer. Après le doublé de Kyle Tucker sur Romano, le frappeur pincé Alex Bregman a enroulé un entraînement en ligne haute vers la droite qui semblait certain d’égaliser à nouveau le match. Mais Springer l’a abattu avec un coup de poignard sur la piste d’avertissement, puis s’est rapidement levé et a renvoyé le ballon vers le champ intérieur alors que Tucker avançait au troisième rang.
« George est incroyable », a déclaré Gausman. « Il mettra tout son corps en jeu. Il traversera un mur, même sur une fausse balle comme vous l’avez vu (dimanche).
« Avoir un gars comme ça, c’est énorme. Il vous donne toujours confiance. Zimmer a également été incroyable. Je pensais que Bo avait fait un sacré jeu. Beaucoup de très bons jeux. C’est amusant à regarder.
La qualité du jeu et la quantité de puissance des stars affichées, a admis Gausman, donnaient l’impression qu’il s’agissait d’un match d’après-saison.
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« La quantité d’adrénaline que vous avez sur chaque terrain, vous savez que vous devez être très bien », a déclaré Gausman.
« Pour Romano, le fermer contre le gars qui l’a eu la dernière fois était vraiment cool. Maintenant, nous avons une grande série à venir.
Sept séries jouées pour commencer la saison, sept séries gagnées, des matchs à fort effet de levier et la conviction qu’aucun trou n’est trop intimidant, les Jays ne pouvaient pas en demander plus, tout bien considéré.
Toronto n’a pas encore perdu de matchs consécutifs et affiche maintenant un remarquable 9-2 dans les matchs à un point
« Merci à nos lanceurs, merci à notre défensive et nous avons frappé au bon moment », a déclaré le gérant Charlie Montoyo.