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CHICAGO — Regarder son numéro 7 monter dans les chevrons du United Center, eh bien, cela a dépassé l’imagination la plus folle de Chris Chelios.
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« Je ne vais pas dire que c’est un rêve devenu réalité parce que cela n’a jamais été un rêve », a déclaré Chelios. « Vous savez, je voulais faire partie de la LNH une fois que j’ai su que j’avais une chance. C’est fou. »
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Le maillot de Chelios a été retiré par les Blackhawks de Chicago dimanche lors d’une cérémonie d’avant-match qui a souligné le style de vie intense du défenseur sur et hors de la glace.
Vêtu de noir et entouré de sa famille, d’amis et d’anciens coéquipiers, Chelios a envoyé des baisers à la foule enthousiaste après sa présentation. Les fans ont salué le natif de Chicago en scandant « Cheli ! Chéli ! » tandis que les Blackhawks et les Red Wings de Détroit actuels regardaient depuis les bancs.
« Quand j’étais enfant à Chicago, je ne m’attendais pas à devenir un joueur de hockey professionnel », a-t-il déclaré. « Ce n’était tout simplement pas le cas à l’époque. … Je l’ai joué parce que je l’adorais. C’est tout ce que c’était.
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Chelios, 62 ans, a joué pour l’équipe de sa ville natale de 1990 jusqu’à ce qu’il soit échangé à Détroit en mars 1999. Il a récolté 92 buts et 395 passes décisives en 664 matchs de saison régulière avec les Blackhawks. Il demeure le meneur en carrière de l’équipe avec 1 495 minutes de pénalité.
« Il était le compétiteur ultime, le leader ultime et l’ami ultime », a déclaré son ancien coéquipier Jeremy Roenick.
Chelios a disputé 26 saisons dans la LNH, aidé en partie par une routine d’entraînement rigoureuse qui comprenait du vélo dans un sauna. Il a également joué dur en dehors de la glace, faisant souvent la fête jusque tard dans la nuit dans quelques-uns de ses bars préférés de Chicago.
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«Le meilleur conseil que j’ai jamais reçu au cours de ma carrière vient de lui», a déclaré l’ancien défenseur des Blackhawks Gary Suter. « Si vous buvez de la bière le soir, vous devrez transpirer le lendemain. »
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Roenick a déclaré : « Personne n’organise une fête comme Chris Chelios. »
Eddie Vedder, le leader de Pearl Jam, Dennis Rodman, ancienne star des Chicago Bulls, et le mannequin Cindy Crawford faisaient partie d’un groupe d’amis de longue date de Chelios présents. Michael Jordan, une autre ancienne star des Bulls et copain de longue date, a envoyé une vidéo de félicitations diffusée juste avant le match.
Wayne Gretzky et Mark Messier, deux autres membres du Temple de la renommée du hockey, regardaient également depuis une loge.
C’est Vedder qui a annoncé à Chelios lors d’un concert de Pearl Jam en septembre que son maillot allait être retiré.
«Je pense que je suis un meilleur organisateur de fêtes qu’un joueur de hockey», a déclaré Chelios.
Chelios a débuté sa carrière à Montréal et a joué pour les Canadiens pendant sept saisons. Le triple champion de la Coupe Stanley a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2013.
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Il a remporté trois fois le trophée Norris – décerné au meilleur défenseur de la LNH – dont deux fois lors de son séjour à Chicago. Il a été ambassadeur de l’équipe des Blackhawks.
« En jouant contre lui, vous saviez que vous alliez vivre une soirée difficile », a déclaré l’ancien attaquant de la LNH Tony Amonte, qui a joué aux côtés et contre Chelios. « Il avait cinq ou six bâtons scotchés et ils ne devaient pas tirer la rondelle. Ils devaient casser les armes. C’est une bête. Il fait tout à l’extrême.
Chelios est le neuvième joueur à voir son numéro retiré par la franchise, rejoignant Glenn Hall (n°1), Pierre Pilote (n°3), Keith Magnuson (n°3), Bobby Hull (n°9), Denis Savard (n°3). n°18), Stan Mikita (n°21), Tony Esposito (n°35) et Marian Hossa (n°81).
Comme Pilote et Magnuson, Chelios pourrait avoir de la compagnie avec le numéro 7 dans les chevrons à un moment donné. Brent Seabrook a été un défenseur clé sur trois champions de la Coupe Stanley à Chicago, portant également le numéro 7.
Seabrook était également présent à la cérémonie et il a salué après que Chelios ait rendu hommage au grand défenseur lors de son discours.
«Je serais plus qu’heureux de partager un numéro 7 là-haut juste à côté du mien. Ce serait vraiment cool », a déclaré Chelios.
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