La poésie à succès n’est pas inconnue – demandez à Ocean Vuong, Rupi Kaur et Amanda Gorman. Cependant, au cours des trois années où j’ai scruté les listes de best-sellers, je n’ai jamais vu un auteur réussir l’exploit que Clint Smith vient de réaliser : suivre un mastodonte de non-fiction (« Comment le mot est passé », que la critique de livre a nommé l’un des 10 meilleurs livres de 2021), il a publié « Above Ground », un recueil de poésie qui partage l’espace graphique avec des romans de Jeannette Walls, Curtis Sittenfeld et Barbara Kingsolver. Comme le fils et la fille de Smith – les stars incontestées de son nouveau livre – ces best-sellers sont arrivés dans le monde à moins de deux ans d’intervalle.
Smith a écrit de nombreux poèmes de son deuxième recueil alors qu’il travaillait sur « Comment le mot est passé », qui explore l’ombre de l’esclavage à travers neuf endroits qui portent son héritage. Dans une interview téléphonique, Smith se souvient avoir quitté Monticello, la Whitney Plantation ou la prison d’Angola et s’être tourné vers la poésie comme moyen de décompresser. Peut-être écrirait-il sur la façon dont sa femme aime sa pizza (extra croustillante), ou se faisant passer pour un brontosaure, ou emmenant un bébé à la plage : « C’est une joie si simple/de te voir regarder le monde, de voir vous/voyez chaque chose pour la première fois, regarder/vous sentir le sable sur vos pieds mais ne pas encore/savoir son nom.
Smith a déclaré: «J’utiliserais ces poèmes comme un moyen de me rappeler que malgré la lutte et la violence de cette histoire, il y avait tellement de choses qui avaient émergé de l’autre côté. Je pense à la façon dont ces moments – comme faire du pain perdu avec mes enfants ou organiser une soirée dansante après le dîner – ne sont possibles que grâce à des générations et des siècles de lutte.
Pour la plupart, le fils de 5 ans et la fille de 4 ans de Smith ont apprécié le lancement de son livre, même si « après environ 20 minutes, ils se sont dit, d’accord. Pouvons-nous regarder « Peppa Pig » ? » Maintenant, dit Smith, « leurs yeux s’écarquillent de reconnaissance » lorsqu’il lit les poèmes plus légers de « Above Ground ». (Ce ne sont pas que des soirées dansantes et des Cheerios ; Smith aborde la violence armée et la crise climatique, entre autres sujets difficiles.)
« La poésie est en partie l’acte de prêter attention et ce que ce livre a fait et ce que les poèmes m’ont plus largement demandé de faire, c’est de prêter attention à ces choses que nous pourrions autrement ignorer », a déclaré Smith. « Les choses qui donnent un sentiment d’espoir, un sentiment d’optimisme. Je pense que si nous pouvons les voir au lieu de les regarder par-dessus, alors nous nous souviendrons qu’il y a beaucoup d’émerveillement et beaucoup de petits miracles dans ce monde pour lesquels il vaut la peine de se battre.
Elisabeth Egan est rédactrice en chef de la Book Review et auteure de « A Window Opens ».