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Une fois de plus, le tirage au sort est tombé à la manière des Chiefs de Kansas City.
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Cette fois, cependant, ils n’ont pas pu profiter de leur bonne fortune.
Bien sûr, qu’il ait jamais atteint ce point était, est et sera toujours ahurissant.
Kansas City a marqué lors de ses deux premières possessions lors du match de championnat de l’AFC au Arrowhead Stadium contre les Bengals de Cincinnati, et la façon dont Patrick Mahomes jouait, vous étiez certain que rien ne l’arrêterait.
Les Chiefs avaient le contrôle total et tous les signes indiquaient qu’ils se dirigeaient vers leur troisième Super Bowl en trois ans.
Et puis, à l’improviste, déjà vu.
Au cours de la semaine 17, les Chiefs détenaient une avance de 28-17 à la mi-temps sur les Bengals à Cincinnati, mais se sont effondrés pour subir une défaite de 34-31 – leur seul revers entre le 24 octobre et dimanche.
Cette fois, ils détenaient à nouveau 11 points d’avance à la pause. Mais encore une fois, ils n’ont pu marquer que trois points en seconde période.
Alors que la défaite contre les Bengals au début du mois leur a coûté la tête de série de l’AFC, ce revers de 27-24 en prolongation est aussi dévastateur qu’ils viennent.
C’était comme si les Chiefs se faisaient arracher leurs billets d’avion pour Los Angeles pour un rendez-vous le 13 février au SoFi Stadium juste au moment où ils s’apprêtaient à embarquer.
Pendant ce temps, il s’agissait de la plus grande victoire de la ville de Cincinnati depuis que les Reds ont balayé les Oakland Athletics lors des World Series 1990.
Cela envoie les Bengals au Super Bowl pour la troisième fois seulement dans l’histoire de la franchise. Ils ont perdu le match pour le titre 26-21 contre les 49ers de San Francisco en 1981, et ils ont encore perdu, 20-16, contre les 49ers en 1988.
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Avant cette saison, ils n’avaient remporté que cinq victoires en séries éliminatoires en 54 ans d’histoire. Ils en ont maintenant trois ce mois-ci.
Joe Burrow est le premier quart-arrière de l’histoire de la NFL à être choisi premier au classement général, puis à mener son équipe au Super Bowl lors de sa deuxième année.
Burrow est un Bengal parce que Cincinnati avait une fiche de 2-14 il y a deux saisons.
« C’est une équipe spéciale capable de faire des choses spéciales », a déclaré l’entraîneur des Bengals, Zac Taylor. « Nous avons cru dès le départ, que les gens croient en nous ou non. Nous faisions. Nous ne sommes donc pas surpris. C’est là que nous sommes censés être.
Le mot « surpris » ne résume pas exactement ce que les gens ressentaient à propos de la tournure des événements dans ce jeu.
« Choqué » et « étourdi » sont plus appropriés.
Mahomes a lancé trois passes de touché incroyables au moment où le match avait 25 minutes.
Le premier était une balle de 10 mètres à l’arrière de la zone des buts tirée par Tyreek Hill, et à ce moment-là, il semblait que le match était terminé. En entrant dans la journée où les Chiefs avaient une fiche de 21-0 dans les matchs, le gars qu’ils appellent « Cheetah » marque un touché.
Le second était un cinq mètres pour Travis Kelce mis en place par un brouillage très astucieux de Mahomes.
Selon NFL Next Gen Stats, 7,94 secondes se sont écoulées entre le claquement du ballon et la sortie, marquant le temps le plus long que Mahomes ait mis pour lancer une passe TD dans sa carrière.
Le troisième, avec 5:04 à faire dans la première demie, était un tir de trois verges pour Mecole Herdman.
Le corps de Mahomes était positionné de telle sorte que les Bengals DB Eli Apple pensaient qu’il pourrait revenir au milieu, ce qui a permis à Herdman de s’ouvrir grand.
Ce touché, qui a mis les Chiefs devant 21-3, était le 11e de la post-saison lancé par Mahomes, lui donnant une part du record détenu par Joe Montana (1989), Kurt Warner (2008) et Joe Flacco (2012) pour la plupart des frappes marquantes en une saison éliminatoire.
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Il semblait inévitable que Mahomes brise la marque avant la mi-temps.
Les Chiefs étaient profondément dans la zone rouge de Cincinnati avec la deuxième à gauche lorsque, plutôt que de se contenter d’un panier, Mahomes a convaincu l’entraîneur Andy Reid d’y aller.
Le problème était qu’il n’avait pas lancé le ballon dans la zone des buts, choisissant plutôt un écran pour Hill. Les Bengals sont arrivés gros et l’ont arrêté alors que le temps s’écoulait.
Ces trois points auraient été utiles pour les Chiefs plus tard.
Vraiment, cela ressemblait à un imposteur qui avait volé le casque et le maillot de Mahomes à la mi-temps. Aussi « actif » qu’il l’était dans les deux premiers quarts-temps, il était tout aussi « éteint » dans les deux derniers.
Mahomes a complété 18 des 21 passes pour 220 verges en première mi-temps, puis s’est connecté avec seulement 8 sur 18 pour 55 verges le reste de la journée.
Il a également lancé une interception au troisième quart et une autre en prolongation, cette dernière préparant la marche décisive vers un placement de 31 verges d’Evan McPherson sur la première possession des Bengals de la période supplémentaire.
Encore une fois, il n’aurait jamais dû en arriver là.
Les Chiefs ont également eu la chance de marquer le touché gagnant dans la dernière minute du temps réglementaire. Ils avaient le ballon en premier et le but des cinq.
Mais après un jeu de course qui n’a abouti à rien, Mahomes a été limogé deux fois et les Chiefs avaient besoin d’un placement de 44 verges par Harrison Butker juste pour organiser le tirage au sort.
Burrow tentera de se mettre en compagnie d’élite avec deux autres Joes – Namath et Montana – qui ont remporté un titre universitaire national et un Super Bowl.
« Notre défense a été incroyable en seconde période », a déclaré Burrow à la journaliste de CBS, Tracy Wolfson, entre tous les câlins de félicitations qu’il recevait de ses coéquipiers. « Je suis juste un peu sans voix en ce moment. Je ne sais même pas quoi dire.
Sur un peu d’insistance, il a fait un autre commentaire qui a sûrement fait hocher la tête des fans de Buffalo Bills avec consternation.
« Habituellement, quand vous perdez un coin flip contre ces gars-là, vous rentrez chez vous », a déclaré Burrow.
Cette fois, c’est Mahomes qui rentre à la maison, maintenant avec un record de 37-1 dans les matchs, il est mené par 15 points ou plus.
« Quand vous êtes en avance de 21-3 dans le match, vous ne pouvez pas le perdre », a déclaré Mahomes. « Je l’ai mis moi-même. »