The Beautiful Things that Heaven Bears, le premier roman primé de l’immigrant éthiopien Dinaw Mengestu, s’ouvre avec le personnage principal, Sepha Stephanos et ses amis traînant au magasin du coin de Stephanos dans une région de Washington DC connue pour sa pauvreté. Les hommes ont un jeu récurrent auquel ils jouent, où une personne nomme un dictateur africain et les autres doivent indiquer l’année où le dictateur a pris le pouvoir et quel est le nom du pays actuellement. Le lecteur apprend que les trois hommes viennent de différentes régions d’Afrique et qu’ils se sont tous rencontrés lorsqu’ils travaillaient pour un hôtel peu après leur arrivée aux États-Unis.
Les hommes se connaissent depuis 17 ans maintenant et ont parcouru un long chemin depuis ces débuts à l’hôtel, où ils travaillaient comme valets. Ken est devenu ingénieur, Joe travaille dans un restaurant haut de gamme et Sepha possède son propre dépanneur. Le quartier où habite Sepha s’appelle Logan Circle. À une certaine époque, c’était une collection de manoirs du début du siècle. Aujourd’hui, la plupart de ces grandes maisons ont été converties en immeubles d’appartements subventionnés. Il y a encore des maisons qui n’ont jamais été transformées en autre chose, et c’est l’une de ces maisons, située à côté de l’immeuble de Sepha, qui a été achetée plusieurs mois plus tôt par Judith McMasterson. Le livre offre au lecteur un aperçu du passé alors que Sepha se souvient de leur première rencontre initiale et des jours qui ont suivi.
Judith était une professeure d’histoire américaine, récemment divorcée, qui avait une fille biraciale nommée Naomi. Naomi, qui avait 11 ans, n’avait pas bien pris le divorce. Au lieu de rester dans leur manoir récemment rénové dans le quartier de DC, Naomi a préféré aller au magasin du coin de Sepha et traîner là-bas, parler de livres. Elle était venue le voir tous les jours après l’école. Judith avait pris une année sabbatique, un congé sabbatique, afin de reprendre sa vie en main. Judith avait invité Sepha chez eux peu après Thanksgiving pour le dîner. Il y a eu une attirance immédiate entre Judith et Sepha, et la soirée s’est terminée par un doux baiser entre les deux.
Le lendemain, Sepha a parlé de Judith à ses amis de longue date, qui n’ont pas été surpris de l’événement, étant donné que Sepha n’avait rien fait d’autre que de parler d’elle et de Naomi. Lorsqu’il avait vu Judith dans la rue le lendemain, il était soudain devenu très timide. Cependant, lorsque Naomi est entrée dans le magasin après l’école ce jour-là, Sepha s’est senti plus à l’aise avec la situation et a commencé à s’autoriser la liberté de rêver qu’ils pourraient tous être une famille un jour. Naomi a parlé à Sepha d’un livre intitulé Les frères Karamazov de Dostoïevski. Ayant récemment perdu son père dans le divorce, Naomi s’est facilement tournée vers Sepha comme remplaçante. C’était un lien qui manquait à Sepha depuis qu’il avait quitté l’Éthiopie, où vivait encore une grande partie de sa famille.
Cependant, tout le monde à Logan’s Circle n’était pas aussi accommodant ou accueillant. Beaucoup de voisins pensaient qu’on leur demanderait bientôt de partir parce que la classe supérieure voulait reprendre les vieilles maisons et les restaurer, tout comme Judith l’avait fait. Cette urbanisation, ou gentrification, signifiait qu’ils ne pourraient plus se permettre de vivre là où ils vivent plus longtemps. Ils avaient vu Judith comme une représentante de ce renouveau urbain et ont commencé à la cibler, elle et Naomi.
Noël est arrivé et Sepha a reçu une dose qui donne à réfléchir et de la réalité lorsqu’il a visité la maison de Judith et Naomi pour célébrer. Sous le sapin étaient empilés de nombreux cadeaux pour Naomi, envoyés par son père qui enseignait à l’étranger. La richesse évidente était un rappel choquant et flagrant à Sepha du type de vie qu’il ne pouvait espérer offrir à l’un ou l’autre. Au lieu de terminer la soirée par un baiser, lui et Judith se sont serré la main. Sepha était presque sûr que cela avait mis fin à leur relation.
De retour dans le présent, le lecteur est présenté au seul parent de Sepha vivant aux États-Unis, son oncle Berhane, qui l’avait aidé à trouver un emploi lors de son arrivée en Amérique. La première dose d’Amérique de Sepha donnait à réfléchir, et à un moment donné, plus tard, il a pensé à voler de l’argent à son oncle, bien qu’il ne l’ait finalement pas fait.
En repensant à son temps avec Judith, Sepha s’était rendu compte après Noël qu’il s’était mal comporté envers Judith et Naomi et s’était arrangé pour leur apporter des cadeaux le lendemain. Il a été écrasé quand il a reçu une lettre lui disant que Judith et Naomi allaient être hors de la ville pour célébrer Noël avec sa famille hors de la région. Découragé par la situation, Sepha avait engagé une prostituée, et par la suite, il lui a donné les cadeaux qu’il avait choisis pour Judith et Naomi, disant à la prostituée de les donner à quelqu’un qui lui tenait à cœur.
Mme Davis, l’une des organisatrices de Logan’s Circle avait informé Sepha et les autres hommes qu’il y aurait une réunion de quartier pour discuter des expulsions qui s’étaient multipliées, et du problème que la rénovation urbaine allait poser aux » pauvres travailleurs. » Sepha y a assisté et a été choqué de voir Judith là-bas. Elle lui a offert un siège, mais il a refusé de s’asseoir à côté d’elle. La foule était manifestement hostile envers Judith, et avant la fin de la réunion, elle est partie.
Tôt le lendemain matin, Judith entra dans le magasin de Sepha, un cadeau dans les bras. C’était une machine à écrire. Naomi avait voulu que Judith le lui apporte pour qu’après son départ, il puisse lui écrire. Il a demandé à Judith de quoi elle parlait et elle lui a dit que Naomi allait fréquenter un pensionnat dans le Connecticut et que le quartier était devenu trop dangereux pour qu’elle y habite. La veille, quelqu’un avait fracassé la vitre de sa voiture avec une brique. D’autres briques ont été lancées contre sa maison, brisant de nombreuses fenêtres des étages inférieurs. Cependant, impulsivement, elle lui a dit qu’elle voulait encore le voir. Elle lui a donné une note de Naomi, qui dit qu’il lui a vraiment manqué.
Pendant ce temps, dans le présent, il est clair que le magasin de Sepha est en panne. Joe et Ken essaient tous les deux de l’aider, mais la dépression de Sepha l’a fait négliger. Le lecteur apprend qu’il a près de quatre mois de retard sur le loyer de l’espace. Il reçoit un avis d’expulsion le jour même où il apprend que Judith et Naomi ont quitté le cercle de Logan et ne reviendront jamais. Ils sont partis parce que quelques jours plus tôt, alors qu’ils étaient hors de la ville, quelqu’un avait mis le feu à leur maison en rangée et celle-ci avait complètement brûlé. Découragé, il décide de quitter la ville pour un moment. Il va rendre visite à son oncle dans le Maryland.
Lorsque Sepha arrive chez son oncle, il trouve l’appartement vide. Il se met à l’aise pour attendre le retour de son oncle et trouve une vieille lettre que son oncle avait écrite au président Carter dans les années 1970 au sujet de la crise en Éthiopie. Son oncle avait écrit sur le meurtre brutal du père de Sepha. Le lecteur apprend que Sepha s’est toujours senti responsable de la mort de son père. Il pense que l’arrestation et l’exécution de son père étaient dues à l’affiliation de Sepha à un groupe qui s’opposait à l’occupation et à la prise de pouvoir communistes. Il décide qu’il ne peut pas attendre son oncle, et il s’en va.
À son retour à Washington, Sepha se rend compte que lui et Ken ont modifié leurs rêves depuis leur arrivée en Amérique. Tous, au départ, avaient dit qu’ils feraient bon ménage en Amérique, puis retourneraient en Éthiopie. Maintenant, il se rend compte qu’aucun d’eux ne le fera jamais. Il a une révélation et se rend compte que Naomi et Judith avaient été une chance de rédemption pour lui, et que son exemple de recommencer doit être ce qu’il doit faire aussi. Pour la première fois depuis la mort de son père, Sepha sent qu’il peut entendre la voix de son père dans son esprit lui dire de reprendre et de recommencer. Sepha rejette ses notions obstinées de vivre dans deux mondes en même temps, embrasse sa nouvelle réalité et, au lieu de rentrer chez lui, se rend dans son magasin avec un ressort dans sa démarche.