C’est une grande nouvelle lorsqu’un ouragan endommage les bâtiments du Kennedy Space Center de la NASA ou frappe une usine de fusées à la Nouvelle-Orléans. Il y a des dégâts qui doivent être réparés immédiatement afin que les missions puissent avancer jusqu’au lancement.
Mais il y a un problème plus profond avec l’infrastructure de la NASA. Erik Weiser, directeur de la division des installations et de l’immobilier de la NASA, a déclaré jeudi à un panel des académies nationales du ruban bleu que le budget de l’agence pour l’entretien et la construction était « complètement sous-financé ».
Dans sa présentation au comité des académies nationales, Weiser a décrit l’infrastructure de la NASA comme étant dans un « état de déclin croissant ». Il y a un décalage entre ce dont la NASA a besoin pour entretenir ou moderniser ses installations et les dollars que l’agence consacre à ces efforts. L’écart de maintenance est de 259 millions de dollars par an selon l’estimation la plus prudente de la NASA, ou de plus de 600 millions de dollars si la NASA suivait les pratiques de maintenance de l’industrie commerciale, a déclaré Weiser.
Et l’écart se creuse. Cela a entraîné une « détérioration des installations de la NASA avec le temps », a déclaré Weiser. « La majorité de nos installations ont dépassé leur durée de vie utile. »
« La tendance n’est pas bonne »
Weiser a déclaré que 83% des installations de la NASA sont au-delà de leur durée de vie. C’est bien au-dessus du pourcentage d’employés de la NASA éligibles à la retraite, environ 25%, ce qui en soi est une préoccupation importante pour l’agence spatiale.
Le financement de l’entretien des installations provient de parties disparates de la NASA. Une partie de l’argent provient de directions de mission spécifiques chargées de s’assurer que les rampes de lancement, les bancs d’essai et d’autres installations sont en bon état pour les opérations dans les centres de terrain de la NASA. D’autres ressources proviennent d’un fonds de frais généraux.
« Chaque centre sait quelles sont ses installations les plus importantes pour réussir, donc quand ils voient un problème, tout le monde est sur le pont pour résoudre ce problème afin qu’ils n’affectent pas la mission », a déclaré Weiser.
Mais le tri des besoins de maintenance ne peut pas durer éternellement.
« Nous reportons des projets année après année, et au cours des quatre dernières années, nous avons dû reporter 78 projets », a déclaré Weiser. « Tout cela ne fait qu’augmenter le risque du côté de l’entretien, car bon nombre de ces projets qui ont été reportés étaient des projets de réparation, qu’il s’agisse d’infrastructures horizontales, telles que votre distribution électrique, l’eau potable, les égouts sanitaires, ou il pourrait s’agir d’autres projets, des rénovations majeures aux bâtiments et des choses comme ça.
« Sans ces projets, il y a plus de pression du côté de la maintenance pour les pannes imprévues dont nous devons nous occuper », a-t-il déclaré. « Et bon nombre de ces échecs imprévus pourraient entraîner des risques de mission et des étapes manquées, et nous ne voulons pas que cela se produise. »
Weiser a informé un panel des académies nationales chargé d’examiner les installations, la main-d’œuvre et la technologie essentielles nécessaires pour atteindre les buts et objectifs stratégiques à long terme de la NASA. Le briefing de jeudi faisait partie d’une série de réunions publiques que le comité tiendra avant de publier un rapport final contenant des recommandations pour améliorer la situation. La direction de la NASA, les législateurs et les responsables du budget de la Maison Blanche devraient examiner le rapport.
La majorité des installations de la NASA à travers le pays sont classées dans un état « marginal à médiocre », a déclaré Weiser. « Ce n’est pas la table laser ou un banc d’essai dans un bâtiment. C’est le bâtiment qui prend en charge cette capacité de test à l’intérieur. … Vous pouvez avoir un microscope et un laboratoire de matériaux de classe mondiale, mais si le bâtiment tombe en panne, ce microscope vous est inutile. »