Les banques centrales ont fait leur part pour lutter contre l’inflation, les gouvernements doivent maintenant intensifier leurs efforts

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Par Agustín Carstens

Les banques centrales ont montré qu’elles pouvaient prendre des mesures énergiques pour enrayer la hausse la plus spectaculaire de l’inflation depuis une génération. Elles ont pris des mesures pour protéger le pouvoir d’achat des particuliers et des entreprises. Même si le dernier pas vers le retour à la stabilité des prix n’est pas encore franchi, la fin est bien en vue.

L’inflation frappe surtout ceux qui sont le moins en mesure de se protéger contre elle. Une intervention s’est avérée nécessaire pour remédier à ce qui semblait être une hausse inexorable du coût de la vie. Pour rétablir la stabilité des prix, les banques centrales ont déclenché le resserrement monétaire mondial le plus important et le plus synchronisé depuis des décennies.

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Cet épisode a montré l’importance de disposer d’institutions indépendantes, extérieures au processus politique, chargées de garantir la stabilité des prix. Leur capacité à agir à distance des gouvernements permet aux banques centrales de prendre des décisions parfois désagréables et politiquement impopulaires dans le but de maîtriser l’inflation.

Certes, les circonstances ont aidé. La reprise de la logistique commerciale et la chute des prix des matières premières ont favorisé la désinflation. Cependant, nous avons vu dans les années 1970 comment une poussée d’inflation, si elle n’est pas maîtrisée, peut déclencher un changement d’attitude en faveur d’une inflation élevée. En agissant avec détermination, conformément à leur mandat, les banques centrales ont empêché l’inflation élevée de s’installer. Sans une action rapide et décisive des banques centrales, le rétablissement de la stabilité des prix aurait pu avoir un impact significatif sur la croissance et l’emploi.

Ce n’est pas le moment de baisser la garde. L’inflation est plus faible, mais pas suffisamment dans certains endroits. Des surprises peuvent survenir dans les dernières minutes d’un match. Comparés à d’autres prix, le coût des services et le salaire net sont tous deux en retard par rapport aux tendances d’avant la pandémie et un rattrapage rapide pourrait entraîner une nouvelle pression à la hausse sur l’inflation. Les banques centrales doivent maintenir le cap.

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La hausse de l’inflation post-pandémie n’était que le dernier d’une série de tests pour les politiques des banques centrales. Dans notre dernier Rapport économique annuelÀ la Banque des règlements internationaux, nous examinons la période tumultueuse qui s’est écoulée depuis le début de ce siècle, notamment les crises financières majeures et l’expérience sans précédent de redémarrage et d’arrêt de l’économie mondiale en raison de la pandémie.

Nous nous penchons sur les leçons apprises et les implications pour l’avenir. Notre analyse montre surtout qu’une des leçons clés du dernier quart de siècle est la nécessité de reconnaître ce que la politique monétaire peut et ne peut pas faire.

Cette période a démontré le pouvoir de la politique monétaire. Elle a montré que les mesures d’urgence prises par les banques centrales pour assurer la continuité des flux de liquidités peuvent stabiliser le système financier, soutenir le flux de crédit aux entreprises et aux ménages et empêcher l’économie de sombrer dans une spirale descendante. Nous avons appris que les banques centrales sont des acteurs importants de la stabilité financière et des prix.

Cependant, nous avons également appris que la politique monétaire ne peut pas réguler l’inflation. Il est essentiel que les banques centrales interviennent lorsque l’inflation dépasse les objectifs. Mais de telles mesures sont moins justifiées, et peuvent même être contreproductives, lorsque l’inflation se situe quelques fractions de pour cent en dessous des objectifs de la banque centrale. Les objectifs d’inflation doivent être un guide, pas une obsession.

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Un assouplissement monétaire exceptionnellement fort et prolongé visant à stimuler une inflation trop faible devient moins efficace à mesure qu’il dure et peut générer des effets secondaires indésirables. Il peut notamment s’agir d’une accumulation de la dette, qui atteint aujourd’hui des sommets historiques, et de distorsions sur les marchés et les investissements. Il réduit également la marge de manœuvre des banques centrales, ce qui rend plus difficile la sortie des mesures de relance et la déconnexion des politiques des banques centrales et des gouvernements.

Les politiques publiques sont plus efficaces lorsqu’elles font partie d’un ensemble cohérent. Même aujourd’hui, alors que les banques centrales tentent toujours de maintenir l’inflation sous contrôle, nous constatons que partout dans le monde, les cadeaux budgétaires accordés pendant la pandémie risquent d’avoir des effets contraires en stimulant l’économie et en attisant l’inflation.

La dernière leçon à tirer est que les banques centrales ne peuvent pas à elles seules assurer une croissance économique et une prospérité durables. Pour jeter les bases d’un avenir économique plus prometteur, il faut que d’autres décideurs politiques, et en particulier les gouvernements, agissent.

Pour en tirer des bénéfices à long terme, les gouvernements doivent agir rapidement pour assainir leurs budgets et préparer leurs économies pour l’avenir. Ils doivent freiner la hausse de la dette publique et accepter que les taux d’intérêt ne puissent pas revenir aux niveaux extrêmement bas d’avant la pandémie. La viabilité de la dette est essentielle à la fois pour la stabilité des prix et de la finance, ainsi que pour maintenir la valeur de la monnaie.

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À long terme, les réformes structurelles sont essentielles pour relever durablement le niveau de vie, améliorer le bien-être économique et donner aux citoyens un sentiment de sécurité. Cela implique de prendre des mesures durables telles que la promotion de la concurrence, le renforcement de la flexibilité et la stimulation de l’innovation. Les fonds publics limités devraient soutenir l’adaptation de l’économie aux nouvelles réalités telles que le changement climatique et technologique, y compris la révolution de l’intelligence artificielle. Seules des bases solides nous permettent de construire l’avenir.

Agustin Carstens est le directeur général de la Banque des règlements internationaux (BRI) à Bâle, en Suisse.

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