Les banques centrales et les investisseurs font face à des ennemis familiers alors que les prix du pétrole menacent la croissance et l’inflation.

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La Réserve fédérale américaine est confrontée à un ennemi familier alors qu’elle tente de piloter l’économie vers un atterrissage en douceur rarement observé : la hausse des prix du pétrole.

La flambée des coûts de l’énergie a joué un rôle dans la chute des États-Unis dans la récession au milieu des années 1970, ainsi qu’au début des années 1980 et 1990, en faisant grimper l’inflation et en privant les consommateurs de leur pouvoir d’achat.

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Sous l’effet des réductions de l’offre de l’Arabie saoudite et de la Russie, les prix du pétrole ont bondi de près de 30 pour cent depuis juin, le brut américain de référence dépassant les 91 dollars le baril. Même si les prix restent bien en dessous de leurs sommets de 2022, la dernière hausse présente des risques alors que la Fed cherche à ramener l’inflation à son objectif de 2 % sans déclencher de ralentissement économique.

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« La hausse des prix du pétrole est au sommet de mes inquiétudes à ce stade », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics Inc. « Tout ce qui dépasse 100 dollars américains, peu importe la durée, et nous allons être très malade. »

Après avoir augmenté les taux d’intérêt de plus de cinq points de pourcentage au cours des 18 derniers mois, le président de la Fed, Jerome Powell, et ses collègues devraient les maintenir stables lors de leur réunion de deux jours commençant le 19 septembre.

Les chocs d’offre tels que la hausse des prix du pétrole placent la Fed dans un dilemme car ils stimulent simultanément l’inflation et freinent la croissance économique, laissant les décideurs politiques parfois incertains quant à l’opportunité de resserrer ou d’assouplir le crédit en réponse.

La question devient particulièrement cruciale aujourd’hui, alors que la banque centrale se demande si elle devrait ou non relever son taux directeur une fois de plus cette année avant de le suspendre pour une période prolongée.

Traditionnellement, la Fed a eu tendance à minimiser l’impact de la hausse des prix du pétrole sur l’inflation, considérant cet effet comme transitoire. C’est l’une des raisons pour lesquelles les responsables se concentrent sur l’inflation sous-jacente – qui exclut les coûts volatiles des aliments et de l’énergie – lors de l’élaboration de la stratégie monétaire.

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En août, les prix à la consommation aux États-Unis ont bondi de 0,6 pour cent, enregistrant la hausse mensuelle la plus rapide depuis plus d’un an. La hausse des prix de l’essence explique plus de la moitié de cette hausse. En revanche, les prix de base ont augmenté de 0,3 pour cent.

« La Fed fera face à ce choc », ont déclaré Ellen Zentner, économiste en chef de Morgan Stanley aux États-Unis, et son équipe dans une note adressée à ses clients le 13 septembre.

Le ralentissement des dépenses pourrait même être considéré comme une évolution bienvenue, ont-ils déclaré, dans la mesure où il intervient à un moment où la croissance est plus forte que ce que la banque centrale avait prévu.

Alerte élevée

Les décideurs politiques seront particulièrement vigilants face à une hausse des anticipations d’inflation due à l’essence, en particulier, car ils craignent que cela n’entraîne une hausse des prix plus généralisée.

Jusqu’à présent, cela ne se produit pas. Les anticipations d’inflation des consommateurs américains ont plutôt chuté début septembre, à leurs niveaux les plus bas depuis plus de deux ans, selon les résultats préliminaires de l’enquête mensuelle auprès des ménages de l’Université du Michigan publiée le 15 septembre.

Certains signes montrent même que les consommateurs sont devenus plus tactiques dans leurs achats, attendant des remises et des promotions avant d’acheter, selon Michelle Meyer, économiste en chef américaine au Mastercard Economics Institute.

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«Cela correspond en quelque sorte à une psychologie désinflationniste, qui était plutôt la norme avant la pandémie», a-t-elle déclaré.

Les coûts de l’énergie sont l’un des grands enjeux auxquels la Fed est actuellement confrontée.

Lindsey Piegza

Pourtant, certains observateurs de la Fed doutent que l’impact sur l’inflation se révèle finalement si bénin.

« Les coûts de l’énergie sont l’un des grands enjeux auxquels la Fed est actuellement confrontée », a déclaré Lindsey Piegza, économiste en chef chez Stifel Financial Corp. « Cela pourrait provoquer un renversement significatif de l’inflation globale, obligeant la Fed à prendre des mesures plus agressives que prévu ». Je pense que les investisseurs se concentrent sur cela.

Dans le même temps, la hausse des prix du pétrole s’ajoute à une liste croissante de nouveaux obstacles à la croissance économique, les bilans des consommateurs montrant des signes naissants de tension alors que les paiements d’intérêts engloutissent une part plus importante des dépenses.

L’épargne excédentaire accumulée par les ménages pendant la pandémie sera probablement épuisée ce trimestre, selon des chercheurs de la Banque fédérale de réserve de San Francisco, et les impayés sur les cartes de crédit augmentent, même s’ils restent bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie. Une reprise des remboursements des prêts étudiants en octobre réduira probablement également les dépenses.

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Beaucoup de choses dépendront de l’évolution du prix du pétrole. Francisco Blanch, responsable de la recherche sur les matières premières à la Bank of America Corp., a déclaré à Bloomberg Television le 12 septembre que l’Arabie Saoudite se montrerait prudente quant à la hausse des prix une fois qu’ils dépasseraient les 100 dollars le baril, craignant que cela ne réduise profondément la demande. .

Mais il n’est peut-être pas facile d’ajuster le marché. Même si l’Arabie saoudite et la Russie assouplissent leurs restrictions d’approvisionnement début 2024, les stocks de pétrole seront gravement épuisés, rendant les prix vulnérables aux chocs, a déclaré l’Agence internationale de l’énergie dans un rapport du 13 septembre.

Les réserves stratégiques de pétrole des États-Unis ont également été réduites à néant par des ventes massives après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce qui signifie que Washington a désormais moins de réserves à libérer pour contrer la flambée soudaine des prix. Cela laisse les responsables gouvernementaux et les investisseurs espérer que la hausse des prix du pétrole va bientôt se court-circuiter d’elle-même.

« Je m’attends à ce qu’ils se stabilisent, mais nous garderons simplement un œil dessus », a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen le 18 septembre dans une interview sur CNBC.

Bloomberg.com

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