La Silicon Valley peut être un lieu de grande puissance et de richesse, mais la moindre chose peut le faire s’effondrer. Des appels téléphoniques falsifiés avec des banquiers en ligne aux montagnes de mensonges devenus incontrôlables, ces autrefois chéris de la Silicon Valley n’étaient pas à la hauteur de la loi.
Voici un retour sur les dirigeants technologiques condamnés cette année.
Le fondateur de Nikola, Trevor Milton, condamné à quatre ans de prison pour fraude en valeurs mobilières
Trevor Milton a utilisé sa personnalité hors du commun pour commercialiser une idée ambitieuse : révolutionner le fret avec des flottes de semi-remorques électriques à hydrogène via sa société Nikola. Son sérieux a attiré des partenaires et des investisseurs, dont le constructeur automobile GM. Mais c’est lorsque Nikola est devenue publique via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique que l’étoile de Milton (et les actions de la société) sont montées en flèche dans la stratosphère.
Ce serait de courte durée. Quelques mois après avoir atteint les sommets du statut des stocks de mèmes, Milton a été accusé de fraude et des enquêtes fédérales ont été lancées. Il allait bientôt démissionner de son poste de fondateur et PDG et ses ennuis ne se sont pas atténués avec son départ. Au lieu de cela, Milton a été inculpé, jugé et reconnu coupable d’avoir fraudé des investisseurs. Ce mois-ci, Milton a été condamné à quatre ans de prison, même s’il est peu probable que sa saga s’arrête là. Milton devrait faire appel. — Kirsten Korosec.
La fondatrice de Theranos, Elizabeth Holmes, se présente en prison
Près de dix ans après que sa start-up, Theranos, a promis de bouleverser le secteur de la santé et a atteint une valorisation d’environ 10 milliards de dollars, plus de cinq ans après la dissolution de l’entreprise à la suite de révélations selon lesquelles il ne s’agissait que de fumée et de miroirs, et un an après une période brutale de quatre mois. procès, Elizabeth Holmes est finalement effectivement en prison.
Il semblait qu’à un moment donné, tout le monde soutenait Holmes. Elle faisait la couverture de tous les magazines et s’exprimait sur toutes les scènes, y compris la nôtre, soyons honnêtes. Mais une fois que les mensonges l’ont rattrapée, l’ampleur de sa fraude a dépassé même ses plus fervents partisans. Il semble peu probable qu’un seul de ses « Holmies » reste une fois qu’elle aura purgé sa peine de 11 ans. — Devin Coldewey.
Comment un coup de téléphone avec des banquiers a conduit à la chute de la startup Ozy Media
Tout a commencé par un appel téléphonique qui a dressé l’oreille des banquiers de la manière la plus inhabituelle. Lors d’un appel avec des investisseurs de Goldman Sachs qui s’apprêtaient à conclure un accord de 40 millions de dollars pour financer la start-up médiatique Ozy Media, l’un de ses dirigeants a commis une erreur catastrophique qui, quelques mois plus tard, allait détruire l’entreprise. Une voix étrange lors de la conférence téléphonique prétendait être celle d’un responsable de YouTube qui comblait Ozy d’éloges. Mais les investisseurs sont devenus méfiants et ont contacté directement le dirigeant, qui leur a dit que la personne à l’appel devait être un imitateur, car le dirigeant n’avait jamais parlé auparavant avec les investisseurs de Goldman Sachs. Le PDG d’Ozy, Carlos Watson, s’est excusé auprès des banquiers et a imputé l’incident à la prétendue crise de santé mentale d’un dirigeant d’Ozy, mais le mal était déjà fait.
Samir Rao, que les procureurs accusent d’avoir simulé la voix du dirigeant de YouTube lors du désormais tristement célèbre appel de Goldman Sachs, aux côtés de l’ancienne chef de cabinet d’Ozy, Suzee Han, ont tous deux plaidé coupables de leur rôle dans le stratagème visant à frauder les investisseurs, selon le ministère de la Justice. Les procureurs ont inculpé Watson de complot pour fraude un mois plus tard, pour lesquels Watson a plaidé non coupable. — Zack Whittaker.
Le PDG de Binance plaide coupable aux accusations fédérales
Binance est la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde et détient ce titre depuis 180 jours après son lancement en juin 2017. Mais derrière ce prestige se cachait de nombreuses tromperies puisque la société et son fondateur, Changpeng Zhao, également connu sous le nom de « CZ », ont plaidé coupable. à un certain nombre de violations portées par le ministère de la Justice et d’autres agences américaines.
La bourse et son fondateur ont fait la une des journaux l’année dernière pour un certain nombre de raisons, notamment les commentaires de CZ contribuant à l’effondrement de FTX (plus de détails ci-dessous), ainsi que son attitude à l’égard des précédentes poursuites américaines contre sa société, qu’il a souvent ignorées. « FUD », acronyme de « peur, incertitude et doute ».
Mais tout cela a atteint son paroxysme fin novembre lorsque Binance et CZ ont tous deux levé la main. Et leurs plaidoyers coûtent très cher. L’échange crypto prévoit de payer environ 4,3 milliards de dollars pour résoudre l’enquête du DOJ et a également conclu des accords avec d’autres agences. CZ doit payer une amende de 150 millions de dollars à la Commodity Futures Trading Commission et a accepté de ne pas faire de déclarations « contredisant son acceptation de responsabilité ».
Après tout cela, CZ reste désormais aux États-Unis et ne peut pas partir en raison de son « énorme richesse » et de son manque de liens avec les États, a statué un juge au début du mois. Le sort de CZ sera décidé fin février lors de sa condamnation par un tribunal fédéral de Seattle, où il risque jusqu’à 18 mois de prison. — Jacquelyn Melinek.
Mark Schena, PDG d’une start-up de tests d’allergie, reconnu coupable d’avoir fraudé le gouvernement
Trompez-nous une fois, honte à vous. Trompez-nous deux fois et… directement en prison. C’est la courte histoire de Mark Schena, un ancien cadre d’Arrayit Corporation, basée en Californie, qui a menti aux investisseurs sur la capacité de l’entreprise à tester les allergies et le COVID-19 et qui en paie le prix. En octobre, Schena a été condamnée à huit ans de prison et condamnée à verser 24 millions de dollars de dédommagement aux victimes. La condamnation de Schena est intervenue quelques mois seulement après que la fondatrice en disgrâce de Theranos, Elizabeth Holmes, ait été condamnée à la prison pour une tromperie similaire, et les procureurs n’ont pas pris à la légère une deuxième fraude liée à la santé.
Tout comme dans l’affaire Theranos, Schena a fait des déclarations audacieuses sur la capacité de test de son entreprise, mais est allé plus loin en fraudant le gouvernement fédéral après avoir facturé à Medicare 77 millions de dollars pour des tests frauduleux de COVID-19 et d’allergies, selon l’Associated Press. Les mensonges ne se sont pas arrêtés là. Schena a menti en prétendant qu’il figurait sur une liste restreinte pour le prix Nobel et a affirmé qu’Arrayit valait plus de 4 milliards de dollars, alors que ce n’était pas le cas. Les procureurs ont accusé Schena de privilégier « le profit avant la sécurité publique » en utilisant la pandémie de COVID-19 pour « alimenter un système de pots-de-vin et une fraude massive contre les investisseurs et les personnes à la recherche de meilleurs soins de santé à une époque de grande incertitude ». — Zack Whittaker.
Le SBF de FTX reconnu coupable de fraude cryptographique massive
Autrefois, Sam Bankman-Fried était considéré comme le sauveur du monde de la cryptographie, celui qui pouvait apporter stabilité et respectabilité au web3. Son échange de crypto-monnaie FTX a été fondé en 2019 en complément de sa société de négoce Alameda Research, et bientôt il disposait de milliards de capitaux et avait « atteint le statut de légende », selon un article désormais tristement célèbre de l’investisseur Sequoia.
Malheureusement, SBF n’était pas le remède aux manigances du Web3 – il en était l’un des plus grands auteurs. Un rapport publié fin 2022 a révélé que son bilan était surévalué et défectueux ; toute l’opération s’est effondrée et SBF lui-même a été extradé et arrêté un mois plus tard. Il allait bientôt défier le bon sens en abordant avec bavardage ses pratiques financières ostensiblement naïves mais manifestement frauduleuses, et des preuves ont émergé d’un abus choquant de fonds. D’autres dirigeants du FTX ont plaidé coupables ; SBF a tenté sans succès d’éviter une condamnation.
Il n’a pas encore été condamné, mais il risque une peine maximale de 115 ans de prison. — Devin Coldewey.
Mike Rothenberg, autrefois chéri de la Silicon Valley, désormais reconnu coupable de fraude
Mike Rothenberg a fait irruption sur la scène de la Silicon Valley il y a environ dix ans en tant que non-conformiste. Ancien olympien en mathématiques qui a fréquenté Stanford avant d’obtenir un MBA de la Harvard Business School, Rothenberg s’est orienté vers une carrière traditionnelle dans la finance ou le capital-risque. Au lieu de cela, il s’est lancé à son compte en créant un petit fonds de capital-risque doté de grandes ambitions.
Mais Rothenberg était trop impatient. Au lieu de développer l’entreprise de manière constante, il a adopté une approche plus éclatante, en organisant des événements coûteux pour les fondateurs pour le flux de transactions et les avantages marketing, des fêtes aux loges lors des matchs des Golden State Warriors. Un événement « annuel » coûteux organisé deux années de suite au stade de baseball où jouent les Giants de San Francisco a même inspiré un épisode de l’émission HBO « Silicon Valley ».
Hélas, tout s’est effondré peu de temps après, et après plus de cinq années passées à lutter contre la SEC et le DOJ, qui lui ont succédé pour avoir surfacturé les investisseurs pour des projets personnels, Rothenberg a été reconnu coupable le mois dernier de 21 chefs d’accusation, dont fraude bancaire, fausses déclarations, quatre chefs d’accusation de blanchiment d’argent et 15 chefs d’accusation de fraude électronique.
Même si Rothenberg ne sera pas condamné avant le 1er mars, il risque une montagne de peine de prison en plus de millions de dollars d’amende. Pendant ce temps, l’un des aspects les plus tragiques de cette histoire est que les paris de Rothenberg étaient plutôt bons. Parmi ses premiers investissements figurait Robinhood, la société de courtage qui est devenue un investissement très réussi pour ses autres investisseurs en capital-risque. – Connie Loizos.
Joe Sullivan, ancien responsable de la sécurité d’Uber, condamné après avoir dissimulé une violation de données
L’ancien procureur fédéral devenu chef de la sécurité d’Uber, Joe Sullivan, est devenu le premier responsable de la cybersécurité d’entreprise à être reconnu coupable de crimes commis au travail. En mars, un juge fédéral a condamné Sullivan à trois ans de probation après avoir précédemment déclaré l’ancien dirigeant d’Uber coupable d’entrave à une procédure officielle et de mauvaise interprétation d’un crime, en fait une infraction de défaut de déclaration d’un acte répréhensible.
Sullivan a parlé avec TechCrunch des mois plus tard à propos de son procès et des raisons pour lesquelles il a dû « surmonter » le choc de sa condamnation inattendue et l’amertume qu’il ressentait. Sullivan, qui dirige désormais une organisation à but non lucratif aidant à acheminer l’aide technologique et humanitaire vers l’Ukraine, a déclaré que les responsables de la sécurité « devraient courir vers » le travail, et non s’en éloigner. — Zack Whittaker.
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