- Les déversements d’hydrocarbures sont un grave danger pour l’environnement, nous pouvons tous en convenir.
- La bonne nouvelle est qu’en plus des méthodes physiques de nettoyage du pétrole, des aides biologiques peuvent être enrôlées dans l’effort.
- Des scientifiques ont récemment découvert une nouvelle espèce d’organisme mangeur d’huile sur la trappe de remplissage de carburant d’une Toyota Yaris. (Non, cela ne signifie pas que vous devez commencer à nettoyer vos bouchons de carburant avec un désinfectant pour les mains.)
Si vous entendez «déversement de carburant», votre première réponse ces jours-ci pourrait être une forte inspiration alors que vous calculez la quantité de votre remplissage de 6 $ par gallon qui vient de couler sur votre quart de panneau. Une perte tragique, certes, mais rien comparé aux dégâts causés par les accidents industriels à grande échelle. Attendez qu’il s’évapore de votre chaussure. et ne pas allumer une allumette pendant un certain temps. Le nettoyage après une fuite d’un pétrolier ou d’une raffinerie est une entreprise plus importante, et les effets sur l’environnement peuvent durer des décennies. Il existe de nombreuses méthodes pour éliminer les contaminants chimiques de l’océan ou du sol, y compris l’utilisation de champignons ou de bactéries qui peuvent décomposer les huiles et les carburants. C’est ce qu’on appelle la bioremédiation.
Les scientifiques sont toujours à la recherche de nouvelles créatures microscopiques mangeuses de produits chimiques, à la fois pour le nettoyage biologique et pour le pur plaisir de la découverte scientifique. La plupart des recherches sur les nouvelles espèces ont été effectuées à proximité des déversements de carburant, avec l’hypothèse logique que tout ce qui y vit est peut-être en train de grignoter la contamination. Récemment, des biologistes de l’Institut de biologie intégrative (I²SysBio) et de l’équipe Darwin Bioprospecting Excellence, tous deux basés à Valence, en Espagne, ont décidé de chercher un nouvel endroit pour leurs nouveaux organismes, juste sur le parking devant leurs laboratoires de recherche. L’équipe a prélevé des échantillons de leurs propres voitures, juste sous le couvercle du réservoir de carburant, et a découvert plusieurs types de bactéries faisant joyeusement de l’auto-stop, y compris une espèce jamais répertoriée auparavant. Lorsqu’ils ont été élevés dans leur laboratoire, les nouveaux « insectes » se sont avérés capables de vivre dans des échantillons de carburant hautement concentrés. Ils étaient également capables de dégrader ces échantillons au fil du temps, ce qui pourrait les rendre précieux dans les futurs efforts de bioremédiation.
Nous avons parlé avec Manuel Porcar, qui a aimablement répondu à nos questions sur le papiersur les bactéries affamées et sur la façon dont lui, Àngela Vidal-Verdú, Daniela Gómez-Martínez, Juli Peretó et Adriel Latorre-Pérez doivent le succès de leurs recherches à une Toyota.
CD: Pourquoi le carburant est-il si difficile à nettoyer ?
Manuel Porcar : Même s’il s’agit d’un composé organique, comme les protéines, les sucres ou les lipides, ce type de produit chimique est difficile à métaboliser. Cela signifie qu’il existe un nombre modéré de bactéries capables de se nourrir de carburant, et celles qui le font le font lentement.
Que font les bactéries pour décomposer le carburant ? Est-ce qu’ils en mangent ? L’évaporer ? Le couper en composants moins nocifs ?
Ils l’utilisent comme source de carbone, ce qui est une façon sophistiquée de dire qu’ils en mangent. Ils l’utilisent comme nourriture et grandissent (se multiplient) en mangeant du carburant sans autre source de carbone.
Qu’est-ce qui a donné à votre équipe l’idée de regarder les voitures ?
Nous avons des idées assez exotiques. Nous avons récemment a remporté un prix IgNobel [an award given out for research that is both silly and thought-provoking] pour notre étude sur les bactéries vivant sur les chewing-gums gaspillés. Le compartiment derrière le couvercle du réservoir métallique est intéressant car il recueille les bactéries partout où la voiture roule et a du carburant comme source de carbone presque unique. Cela n’avait pas encore été étudié, donc, un bon choix, je suppose.
Vous avez fini par tester à l’intérieur du bouchon de remplissage de carburant. Quels autres domaines avez-vous envisagé de regarder sur les voitures ?
Juste celui-là pour les raisons ci-dessus. Mais d’autres parties pourraient porter un microbiome très différent. À l’intérieur du moteur, par exemple, où des températures élevées sont atteintes, des bactéries thermophiles pourraient (peut-être) se trouver.
Il existe déjà des bactéries connues qui peuvent accélérer la dégradation du pétrole ou des carburants qui se trouvent dans l’océan et dans la saleté. Tous les échantillons que vous avez obtenus sont-ils de nouvelles découvertes ?
Nous avons identifié une nouvelle espèce (au sens d’une inconnue de la science, appartenant au genre Isoptericola). Le reste des souches (« races ») que nous avons trouvées appartenaient à des espèces connues.
Quelles marques et quels modèles de voitures avez-vous utilisé dans l’étude ?
Nous utilisions nos propres voitures, nous avions de nombreuses marques différentes. La mienne était une Peugeot 206 et celle hébergeant la nouvelle espèce Isoptericola était une Toyota Yaris hybride.
Dans le journal, vous avez écrit qu’il y avait 20 échantillons, mais qu’un n’a pas retourné assez d’ADN. Cette voiture était-elle trop propre ? Trop nouveau ? Pourquoi rien ne vivait sur une seule voiture ?
C’était peut-être trop propre, mais il y avait certainement quelque chose de vivant là-bas, car les micro-organismes sont pratiquement partout. Mais la concentration était peut-être trop faible pour que nous puissions récupérer l’ADN.
Votre étude a trouvé de l’ADN dans l’essence et le diesel, mais s’est concentrée sur le diesel dans les tests de dégradation du carburant. Pourquoi?
Nous n’avons quantifié que le diesel. Entre autres raisons, l’essence s’évapore plus rapidement, ce qui rend difficile la quantification de l’essence.
Nos lecteurs se demandent probablement s’ils ont besoin d’aller vaporiser leurs bouchons d’essence avec du désinfectant pour les mains. Si les bactéries sur les bouchons décomposent le carburant, cela affecte-t-il le carburant dans nos réservoirs ?
Très probablement non, car la vitesse à laquelle ils peuvent consommer du carburant est très faible par rapport à la consommation de la voiture. Mais dans certains environnements comme les stations-service en été, les bateaux à quai et les réservoirs de stockage de diesel, la dégradation bactérienne du carburant peut en effet être un problème.
Si nous élevons des bactéries de nettoyage, causeront-elles des problèmes imprévus après avoir terminé leurs tâches de nettoyage, ou meurent-elles ou mangent-elles d’autres choses ?
Ils sont déjà là et les bactéries peuvent être transportées par le vent, il est donc presque impossible qu’ils agissent comme des gremlins sur d’autres matériaux. L’utilisation de micro-organismes pour éliminer les polluants s’appelle la bioremédiation et c’est une application biotechnologique très excitante et prometteuse.
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