Euripide avait plus de soixante-dix ans et vivait en exil volontaire à la cour du roi Archelaus en Macédoine lorsqu’il créa Les Bacchantes, juste avant sa mort en 406 avant JC. La pièce fut représentée l’année suivante à la Cité Dionysia d’Athènes, où elle reçut le prix de la meilleure tragédie. Depuis, Les Bacchantes a occupé une place particulière parmi les drames grecs et en particulier parmi les dix-huit pièces d’Euripide qui nous sont parvenues. C’était un favori des Romains dans les siècles qui ont suivi le déclin de l’Empire grec. Elle a persisté tout au long des « âges sombres » de l’Europe médiévale et a été l’une des premières pièces classiques traduites en langues vernaculaires au cours de la Renaissance. Aux côtés Médée et celui de Sophocle Œdipe roi (également connu sous le nom Œdipe Roi) c’est l’une des pièces anciennes les plus produites du XXe siècle.
L’intrigue simple de Les Bacchantes mêle histoire et mythe pour raconter l’arrivée tumultueuse du dieu Dionysos en Grèce. En tant que dieu relativement nouveau dans le panthéon des divinités olympiennes, Dionysos, qui représentait l’esprit libérateur du vin et des réjouissances et devint le dieu patron du théâtre, ne fut pas immédiatement accueilli dans les villes, les maisons et les temples des Grecs. Ses premiers rites, originaires de Thrace ou d’Asie, comprenaient de la musique et des danses endiablées, des orgies ivres et des sacrifices sanglants. De nombreux Grecs sobres et conservateurs, en particulier les dirigeants des nombreuses cités-États grecques, craignaient et s’opposaient à la nouvelle religion.
Penthée, le roi de Thèbes, est dans la pièce un symbole pour tous ceux qui se sont opposés au culte de Dionysos et ont nié les désirs erratiques, émotionnels et décomplexés de tous les êtres humains. Il affronte le dieu, lui fait face dans une bataille de volontés et est envoyé à sa mort sanglante aux mains de sa propre mère et d’une bande frénétique de ménades, adoratrices du dieu.
En un demi-siècle d’écriture dramatique, Euripide a abordé de nombreux sujets difficiles et controversés et a souvent adopté des positions non conventionnelles, critiquant les politiciens, la société grecque et même les dieux. Les Bacchantes, cependant, s’est révélé frustrant et ambigu dans son traitement des dieux et des hommes. En écrivant la pièce en exil, tout en regardant la gloire d’Athènes se désintégrer vers la fin de la guerre du Péloponnèse, Euripide explore la désintégration des anciens systèmes de croyance et la création de nouveaux. Il questionne les frontières entre intellect et émotion, réalité et imagination, raison et folie. En fin de compte, cependant, il n’est pas tout à fait clair si les événements tragiques étaient destinés à glorifier les dieux et à renforcer leur pouvoir et leur culte parmi les Grecs, ou à condamner les immortels pour leur diabolique, leurs mesquines jalousies et les innombrables souffrances. qu’ils infligent à l’humanité.