Bien qu’aucune autre œuvre de la littérature américaine n’ait probablement été la source de tant de controverses, l’ouvrage de Mark Twain Les Aventures de Huckleberry Finn est considéré par beaucoup comme la plus grande réussite littéraire que l’Amérique ait jamais produite. Inspiré par de nombreuses expériences de l’auteur en tant que pilote de bateau fluvial, le livre raconte l’histoire de deux fuyards – un garçon blanc et un homme noir – et leur voyage sur le puissant fleuve Mississippi. Lorsque le livre est paru pour la première fois, il a scandalisé les critiques et les parents qui pensaient qu’il corromprait les jeunes enfants avec sa description d’un héros qui ment, vole et utilise un langage grossier. Dans la seconde moitié du vingtième siècle, la condamnation du livre s’est poursuivie au motif que sa représentation de Jim et l’utilisation du mot « nègre » sont racistes. Le roman continue d’apparaître sur les listes de livres interdits dans les écoles à travers le pays.
Néanmoins, dès le début Les Aventures de Huckleberry Finn a également été reconnu comme un livre qui allait révolutionner la littérature américaine. Le point de vue fort, la représentation habile des dialectes et la confrontation des questions de race et de préjugés ont inspiré les critiques à le surnommer « le grand roman américain. » L’auteur lauréat du prix Nobel Ernest Hemingway a affirmé dans Les vertes collines d’Afrique (1935), par exemple, que « Toute la littérature américaine moderne provient d’un livre de Mark Twain intitulé Huck Finn??Il n’y avait rien avant. Il n’y a rien eu d’aussi bon depuis. »