Les Aventures d’Augie March de Saul Bellow sont les mémoires fictives d’un habitant de Chicago élevé dans la pauvreté, devenant le protégé de personnes riches, participant à la petite délinquance, épousant presque une héritière, travaillant comme organisateur syndical, suivant une femme au Mexique le un plan insensé et survivant de justesse à la Seconde Guerre mondiale dans la marine marchande. Sa vie passe à la recherche de pâturages plus verts et à la recherche de son vrai moi.
Née et élevée dans la sombre Chicago en soulagement, Augie March est une « touche facile pour les amitiés » mais pas faite pour les universitaires. Sa première pause survient lorsqu’il est embauché par le magnat paralysé William Einhorn pour perdre le poste dans la Dépression. Il devient ensuite le protégé de la contrôlante Mme Renling, à travers laquelle il rencontre et tombe amoureux de la belle Esther Fenchel, qui le rejette et devient l’objet des affections de sa sœur Thea. Lorsque Mme Renling propose de l’adopter, Augie fuit la vie facile.
La vie d’Augie change lorsque son frère Simon vend la maison familiale. Augie prend un travail si dégoûtant qu’il se lance dans le vol à l’étalage lucratif de manuels scolaires. Il emménage dans une maison pour personnes de passage, où il s’occupe d’un triangle amoureux entre Mimi Villars, Hooker Frazer et Clem Tambow. Alors qu’il se marie avec la famille Magnus, Simon pousse Augie à faire de même et l’engage pour son entreprise. Les deux situations se terminent lorsqu’Augie est surprise en train d’emmener Mimi chez un avorteur et que personne ne croit qu’il n’est pas le père.
Augie organise brièvement des travailleurs pour le CIO et s’implique avec Sophie Geratis, mais Thea Fenchel réapparaît et l’emmène au Mexique. La famille et les amis le mettent en garde contre l’abandon trop rapide de sa liberté, mais il est épris. Ils sont bientôt sur les nerfs l’un de l’autre car l’entraînement à l’aigle échoue, elle rejette sa demande en mariage et Augie aide Stella Chesney à échapper à une mauvaise situation. Augie ne parvient pas à les remettre ensemble et, sans le sou et se sentant inutile, retourne à Chicago où un millionnaire excentrique l’engage comme assistant de recherche, lui permettant de lire largement contre rémunération.
Déterminé à s’aligner sur « les lignes axiales de la vie », Augie envisage de s’installer dans une ferme et d’élever des enfants institutionnalisés, mais la Seconde Guerre mondiale intervient. Tout en entraînant la marine marchande, Augie retrouve Stella, se marie, s’embarque et survit à un torpillage. Après la guerre, Augie et Stella vivent à Paris, où il est l’agent d’un avocat new-yorkais louche. Dans ses temps libres, Augie écrit ses mémoires.