L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lalami, Laila. Les autres Américains. Livres Panthéon, 2019. Relié.
Nora, une compositrice en herbe d’une vingtaine d’années qui vit à Oakland, apprend que son père, Driss, a été renversé par une voiture et tué dans un accident apparent, dans la ville natale de Nora, dans le désert de Mojave en Californie. Nora rentre chez elle pour rejoindre sa famille pendant le processus de deuil, qui est compliqué par le fait que Maryam, sa mère, désapprouve le métier qu’elle a choisi et n’a pas peur d’exprimer ses opinions. Maryam et Driss avaient immigré vers le désert de Mojave depuis leur domicile au Maroc après que leur vie agréable au cours de leur mariage précoce ait été perturbée par une soudaine violence politique. À la maison, Nora renoue avec Jeremy Gorecki, un policier calme et introverti qui avait le béguin pour elle pendant leurs journées ensemble dans le groupe du lycée. Alors que la détective Erica Coleman commence à enquêter sur l’affaire impliquant Driss, Nora croit avec confiance qu’il ne s’agit pas d’un accident, malgré le manque de preuves. Pendant ce temps, un immigré local nommé Efraín Mendez, qui a été témoin de l’accident alors qu’il rentrait du travail à vélo, s’abstient de se rendre à la police de peur d’être expulsé dans le cadre du processus d’emprisonnement dans le système judiciaire.
Nora vit temporairement dans une petite cabane que son père Driss avait louée. Elle apprend que son père avait souscrit une police d’assurance-vie qui lui rapportera désormais 250 000 $, ce qui suscite la jalousie de Maryam et de la sœur aînée de Nora, Salma. Nora apprend également que son père avait commencé à entretenir une liaison passionnée avec une femme locale nommée Beatrice Newland et qu’il devait en fait des milliers de dollars pour une bague de fiançailles au moment de son décès. Nora commence à travailler dans le restaurant de son père, devant lequel il marchait dehors au moment de l’accident. Nora et Jeremy commencent à avoir une véritable romance, pour le plus grand plaisir de Jeremy. Cependant, Nora nourrit des inquiétudes quant à l’agression sous-jacente de Jeremy, qui refait surface à travers son amitié avec le volatile Bryan Fierro, son camarade vétéran de la guerre en Irak. Nora utilise une partie de l’argent de son père pour offrir une récompense concernant des informations liées à l’affaire. Le détective Coleman fait une percée lorsqu’elle se rend compte qu’une bibliothèque en bas de la rue où se trouve l’accident est équipée de caméras de sécurité. En faisant correspondre la description de la voiture aux images, Coleman découvre qu’elle est conduite par Anderson Baker, un homme âgé qui possède une piste de bowling juste à côté du restaurant de Driss, qui avait auparavant été verbalement abusif envers Driss. Lors de la mise en accusation d’Anderson, Nora est hantée de voir son fils, AJ, qui l’avait intimidée au lycée.
Fierro décide un soir d’espionner Jeremy et Nora pendant qu’ils font l’amour dans la cabane appartenant à Driss. Jeremy, qui voit la silhouette à l’extérieur, se faufile sur la silhouette et l’attaque et, en voyant qu’il s’agit de Fierro, commence à le frapper à plusieurs reprises. Nora, perturbée par la soudaine violence explosive de Jérémie, rompt avec lui. Nora revient bientôt à Oakland et apprend qu’elle a été acceptée dans un prestigieux festival de composition à Boston. Maryam est déconcertée par la nouvelle et lorsque Nora se rend à Boston, elle est maltraitée à plusieurs reprises par les vieux clients blancs, en raison de sa race. De retour dans le désert de Mojave, Jeremy arrête AJ Baker alors qu’il était en service, pour ce que Jeremy sait être la fragile excuse du silencieux qui crache les gaz d’échappement d’AJ. Cependant, Jeremy découvre alors qu’AJ conduit avec un permis expiré. Au commissariat de police, le détective Coleman prend le relais, en colère contre Jeremy pour avoir laissé ses émotions envers Nora le conduire à procéder à l’arrestation. Cependant, lorsque le détective Coleman essaie agréablement de régler le scénario avec AJ, il la traite à plusieurs reprises d’insulte raciale. Coleman se rend à la maison Baker, où AJ vit avec Anderson et sa mère, Helen. Helen est à sa boîte aux lettres lorsque Coleman arrive, et après une courte conversation, il devient rapidement évident qu’AJ conduisait la voiture d’Anderson et a commis le délit de fuite sur Driss. Nora déménage d’Oakland vers le désert de Mojave et reprend contact avec sa mère lors du trajet dans le camion de déménagement sur le sujet improbable de la liaison de Driss, dont Maryam était déjà au courant. Après des années dans le système judiciaire, AJ est finalement condamné à la prison et Nora se sent pour la première fois chez elle dans le désert de Mojave.