Luciole
Une longue et délicate affaire entre les régulateurs américains et un homme d’affaires ukrainien nommé Max Polyakov semble enfin avoir été résolue.
Mardi, la société de capital-risque de Polyakov, Noosphere Venture Partners, a annoncé que le gouvernement américain l’avait libéré, ainsi que ses sociétés liées, de toutes les conditions qui leur avaient été imposées à l’approche de l’invasion russe de l’Irak. Ukraine.
Cette décision intervient plus de deux ans après que le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis et l’US Air Force a forcé Polyakov à vendre sa participation majoritaire dans la société de lancement Firefly, basée au Texas.
Un passé mouvementé
Cette société de fusées a été fondée en 2014 par un ingénieur du nom de Tom Markusic, qui a rencontré des difficultés financières alors qu’il cherchait à développer la fusée Alpha. Markusic a dû interrompre brièvement les opérations de Firefly avant que Polyakov, un homme d’affaires ukrainien haut en couleur et controversé, n’intervienne et n’injecte une importante somme d’argent dans l’entreprise.
Le couple a eu une relation tumultueuse, relatée dans le livre Quand les cieux sont en vente par la journaliste Ashlee Vance. Dans le cadre de son reportage, Vance s’est rendue en Ukraine avec Polyakov et est restée en contact régulier tout au long de cette épreuve.
« Le gouvernement américain a permis à Polyakov d’injecter 200 millions de dollars dans Firefly, mais il a décidé qu’il était un espion potentiel au moment même où la première fusée de la société était prête à être lancée », a déclaré Vance à Ars. « J’ai toujours trouvé le timing de cette décision suspect et le raisonnement derrière les accusations contre Polyakov peu convaincant. J’ai obtenu tous les documents que j’ai pu trouver, et l’accusation la plus dommageable que les États-Unis pouvaient faire à Polyakov était qu’il venait d’Ukraine, un pays proche de la Russie, et que la Russie était un ennemi des États-Unis dans l’espace. »
Les autorités américaines ont eu recours à la force pour forcer la main de Polyakov après le lancement de la première fusée Alpha par Firefly en septembre 2021. Après ce premier essai infructueux, l’entreprise s’est préparée à une deuxième tentative et à expédier la deuxième Alpha vers son site de lancement à la base spatiale de Vandenberg en Californie à la fin de l’année. « Elle était en fait sur la remorque lorsque j’ai reçu un appel de l’armée de l’air me demandant de ne pas l’expédier », a déclaré Markusic à Ars à l’époque. « Nous étions vraiment impatients de rebondir. Ce retard était vraiment démoralisant, honnêtement. »
À l’époque, Polyakov avait déjà tenté d’apaiser les responsables gouvernementaux en se retirant des opérations quotidiennes de Firefly. Mais après que les employés de la société se soient vu interdire l’accès au site de lancement en Californie, il a fallu faire une concession. En février 2022, alors que la Russie se préparait à envahir l’Ukraine, Polyakov a accepté de vendre ses parts dans Firefly, ce qu’il a décrit comme une perte énorme. « J’espère que vous êtes maintenant heureux », a-t-il déclaré à l’époque aux responsables fédéraux. « L’histoire vous jugera tous. »
La luciole s’envole
Loin d’être un agent russe, Polyakov s’est efforcé d’aider son pays natal à résister. Au début de la guerre, il a cherché à construire un pipeline par lequel les données commerciales de radar à synthèse d’ouverture collectées par des entreprises occidentales pourraient être utilisées par les défenseurs ukrainiens pour anticiper les avancées russes. Dans les conversations que j’ai eues avec Polyakov après le déclenchement de la guerre, il semblait incroyablement passionné par cette mission.
En octobre 2022, la fusée Alpha a de nouveau décollé avec un vol partiellement réussi. En septembre 2023, elle a réalisé une mission pleinement réussie, ainsi que des activités en pleine croissance, notamment un atterrisseur capable de livrer du fret sur la Lune et un vaisseau spatial remorqueur dans l’espace. Firefly s’est également associé à Northrup Grumman pour fournir des moteurs de fusée pour un nouveau lanceur de moyenne capacité. La société privée est désormais valorisée à plus d’un milliard de dollars.
« Polyakov n’a jamais eu la chance de vraiment capitaliser sur le risque qu’il a pris avec son argent », a déclaré Vance. « Être obligé de vendre avant qu’une fusée ne fasse son premier vol signifie que vous manquez tout le potentiel de hausse qui se présente si la fusée se porte bien. Polyakov n’a jamais eu autant d’argent que Musk, Bezos ou Branson et a donc vraiment pris un risque énorme. »
Dans un communiqué de presse publié cette semaine par Noosphere, la société de capital-risque a déclaré que le département du Trésor américain avait informé Polyakov qu’il était « libéré de toutes les conditions et obligations que le gouvernement lui avait imposées ». 28 février 2022. » Il semble peu probable que Polyakov revienne chez Firefly, mais il pourrait faire son retour ailleurs dans l’industrie spatiale.