Les scientifiques savent qu’une étoile mourante deviendra un géant qui avalera toutes les planètes dans un certain rayon, mais ils n’ont jamais vu cela se produire… avant maintenant, bien entendu. Des astronomes de Caltech, Harvard, MIT et d’autres écoles ont détecté une étoile consommant l’une de ses planètes en orbite alors qu’elle se transformait en géante rouge. Une étoile à environ 12 000 années-lumière, près de la constellation de l’Aquila, est devenue 100 fois plus brillante pendant plus de 10 jours dans une explosion qui, selon les chercheurs, représentait un monde jovien chaud tombant dans l’atmosphère de son étoile hôte et, finalement, son noyau.
Le groupe a observé l’éclatement pour la première fois en mai 2020, mais a mis environ un an pour déterminer ce qui s’était passé. Grâce au télescope infrarouge NEOWISE, l’équipe a exclu la fusion des étoiles. L’énergie de l’explosion n’était qu’un millième de ce qu’elle aurait dû être pour une collision étoile contre étoile, et il y avait un flux de poussière froide plutôt que de plasma chaud. Kishalay De du MIT, qui a dirigé l’article, note également que la masse de Jupiter est d’environ un millième de celle du Soleil, fournissant un point de référence pratique.
On pense que ce phénomène est courant dans l’univers, et on pense que la Terre et d’autres planètes du système solaire interne feront face à une disparition similaire lorsque le Soleil mourra dans environ 5 milliards d’années. À cet égard, les astronomes ont confirmé leurs modèles existants. Des études antérieures ont capturé des étoiles juste avant et après avoir avalé des planètes, mais jamais au milieu de la digestion.
Il y a encore des inconnues autour des étoiles grignotant des planètes. Cette découverte aide à compléter le tableau, cependant, et De raconte ScienceActualités que la prochaine vague d’observatoires capables d’infrarouge augmentera les chances de trouver des événements similaires. Cela, à son tour, pourrait illustrer comment ces processus apocalyptiques varient à travers le cosmos.