Vue d’artiste de ce à quoi l’objet pourrait ressembler s’il s’agissait d’un magnétar. Les magnétars sont des étoiles à neutrons incroyablement magnétiques, dont certaines produisent parfois des émissions radio. Les magnétars connus tournent toutes les quelques secondes, mais, théoriquement, les « magnétars à très longue période » pourraient tourner beaucoup plus lentement.
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Une équipe dirigée par des astronomes australiens a découvert un tout nouveau type d’objet dans l’espace lointain qui se comporte de manière bizarre et mystérieuse jamais vue auparavant.
Quelque chose à environ 4 000 années-lumière, ce qui est relativement proche dans notre voisinage cosmique, a été vu tourner et émettre régulièrement une explosion massive d’énergie qui dure une minute entière. Encore plus étrange, ce faisceau lumineux de rayonnement se produisait comme sur des roulettes toutes les 18 minutes.
« C’était un peu effrayant pour un astronome parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça », a déclaré l’astrophysicienne Natasha Hurley-Walker dans un communiqué.
Le comportement est similaire à celui d’un pulsar ou d’un magnétar, qui tournent en émettant des impulsions d’énergie qui peuvent être détectées ici sur Terre. Mais les pulsars pulsent très rapidement, généralement toutes les quelques secondes. Un objet qui envoie des rafales plus longues quelques fois par heure n’a jamais été vu auparavant.
Hurley-Walker a dirigé une équipe du nœud de l’Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie qui a fait la découverte, avec l’aide de l’Observatoire astronomique de Shanghai. Elle est également l’auteur principal d’un article détaillant la découverte dans le numéro de cette semaine de la revue Nature.
Cet objet étrange a été repéré à l’origine par Tyrone O’Doherty, étudiant de Curtin, à l’aide du télescope Murchison Widefield Array dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale. Le MWA est un observatoire radio qui peut observer une large bande du ciel sur une large gamme de fréquences.
« C’est excitant que la source que j’ai identifiée l’année dernière se soit avérée être un objet si particulier », a déclaré O’Doherty, qui travaille sur son doctorat.
La particularité galactique pourrait être le noyau effondré d’une étoile avec un champ magnétique ultra-puissant. Hurley-Walker explique qu’il a les caractéristiques de quelque chose que les astrophysiciens ont théorisé appelé un « magnétar à très longue période ».
« C’est un type d’étoile à neutrons à rotation lente dont l’existence théorique a été prédite », a-t-elle déclaré. « Mais personne ne s’attendait à en détecter directement un comme celui-ci parce que nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient si brillants. D’une certaine manière, il convertit l’énergie magnétique en ondes radio beaucoup plus efficacement que tout ce que nous avons vu auparavant. »
Pour l’instant, l’objet inhabituel a cessé d’envoyer des impulsions que nous pouvons voir, mais Hurley-Walker dit qu’elle continue de le surveiller avec le télescope Murchison Widefield Array au cas où il redémarrerait.
« Si c’est le cas, il y a des télescopes dans l’hémisphère sud et même en orbite qui peuvent pointer directement vers lui », a-t-elle ajouté.
Elle prévoit également de retourner dans les archives de la MWA pour voir si cet objet n’est qu’un membre d’une grande famille passée inaperçue jusqu’à présent.
« Plus de détections diront aux astronomes s’il s’agissait d’un événement ponctuel rare ou d’une vaste nouvelle population que nous n’avions jamais remarquée auparavant. »