CLEOsat/Observatoire Oukaimeden/IAU CPS/AE Kaeouach
Le mois dernier, une société basée au Texas a annoncé qu’elle avait déployé avec succès le plus grand satellite de communications commerciales jamais réalisé en orbite terrestre basse.
Ce satellite de démonstration BlueWalker 3 mesure près de 65 mètres carrés, soit environ un tiers de la taille d’un court de tennis. Conçu et développé par AST SpaceMobile, le vaste satellite BlueWalker 3 est destiné à démontrer la capacité des téléphones mobiles standard à se connecter directement à Internet via le satellite. De gros satellites sont nécessaires pour se connecter à des appareils mobiles sans antenne au sol.
Dans ce domaine émergent de la connectivité directe au mobile, qui cherche à fournir un service Internet hors de portée des tours cellulaires terrestres, AST est en concurrence avec Lync, une autre société qui a également lancé des satellites de démonstration. En outre, des acteurs plus importants tels qu’Apple et une équipe de SpaceX et T-Mobile ont annoncé leur intention de fournir des services de connectivité directe.
Ainsi, bien qu’il y ait beaucoup plus de satellites de ce type à venir, AST se démarque en ce moment parce qu’il est le premier à lancer un satellite exceptionnellement grand, et il prévoit de commencer à lancer des satellites opérationnels « BlueBird » fin 2023.
Préoccupations de l’AIU
Depuis le lancement de BlueWalker3 en septembre, les astronomes ont suivi le satellite et leur alarme a été renforcée après le déploiement de son antenne le mois dernier. Selon l’Union astronomique internationale, les mesures post-déploiement ont montré que BlueWalker 3 avait une magnitude visuelle apparente d’environ 1 à son maximum, ce qui est presque aussi brillant qu’Antares et Spica, les 15e et 16e étoiles les plus brillantes du ciel nocturne.
Depuis quelques années, les astronomes s’inquiètent des mégaconstellations, comme les satellites Starlink de SpaceX. Bien qu’ils soient plus nombreux – il y a plus de 3 000 satellites Starlink en orbite – ils sont beaucoup plus petits et beaucoup moins brillants que les types de satellites qu’AST prévoit de lancer. À terme, AST prévoit de lancer une constellation de 168 grands satellites pour fournir une couverture mondiale « substantielle », a déclaré un porte-parole de la société.
Cependant, un seul suffit aux astronomes. « BlueWalker 3 est un grand changement dans la question des satellites de constellation et devrait nous donner à tous une raison de faire une pause », a déclaré Piero Benvenuti, directeur de l’Union astronomique internationale.
L’organisation des astronomes est également préoccupée par le potentiel d’interférences radio de ces « tours de téléphonie cellulaire dans l’espace ». Ils transmettront de fortes ondes radio à des fréquences actuellement réservées aux communications terrestres par téléphone cellulaire, mais ne sont pas soumis aux mêmes restrictions de zone de silence radio que les réseaux cellulaires terrestres. Cela pourrait avoir de graves répercussions sur la recherche en radioastronomie – qui a été utilisée pour découvrir le rayonnement de fond cosmique des micro-ondes, par exemple – ainsi que sur les travaux dans des domaines connexes.
Les astronomes construisent actuellement leurs observatoires de radioastronomie dans des régions éloignées, loin des interférences des antennes relais. Ils craignent que ces gros satellites transmettant des ondes radio n’interfèrent dans les zones non peuplées.
AST répond
Un porte-parole de l’AST a fait une déclaration à Ars qui impliquait que l’impact de ses satellites devait être mis en balance avec le « bien universel » du haut débit cellulaire pour les habitants de la Terre. Cependant, la société a également déclaré qu’elle était disposée à travailler avec les astronomes pour répondre à leurs préoccupations.
« Nous sommes impatients d’utiliser les technologies et stratégies les plus récentes pour atténuer les impacts possibles sur l’astronomie », indique le communiqué de l’AST. « Nous travaillons activement avec des experts de l’industrie sur les dernières innovations, y compris les matériaux antireflets de nouvelle génération. Nous sommes également engagés avec la NASA et certains groupes de travail au sein de la communauté astronomique pour participer à des solutions industrielles avancées, y compris des interventions opérationnelles potentielles. »
À cette fin, AST a déclaré qu’il s’engageait à éviter les émissions à l’intérieur ou à côté de la National Radio Quiet Zone aux États-Unis, qui est une vaste zone terrestre qui comprend des parties de la Virginie-Occidentale et de la Virginie, ainsi que des sites de radioastronomie supplémentaires.
Un astronome basé aux États-Unis qui se concentre sur la pollution lumineuse, John Barentine, a déclaré à Ars qu’il saluait les efforts de l’entreprise pour lutter contre les interférences radio. Il apprécie également tous les efforts visant à atténuer les effets sur l’astronomie optique. Cependant, a averti Barentine, il n’y a pas d’autre recours pour les astronomes que de prendre AST et d’autres sociétés au pied de la lettre en raison d’un manque de surveillance réglementaire.
« Les ouvertures des opérateurs spatiaux commerciaux qui s’engagent à ce que leurs activités dans l’espace n’affectent pas négativement l’astronomie sont faites en l’absence de toute surveillance réglementaire significative qui impose des mesures d’atténuation », a-t-il déclaré. « Les intentions déclarées d’AST SpaceMobile sont louables, mais pour l’instant, ce ne sont que des mots. Je réserve donc mon jugement en attendant les actions entreprises par l’entreprise. »