Nasa
Il y a environ trois semaines, Ars Technica a signalé pour la première fois que les astronomes suivaient l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 et étaient de plus en plus convaincus qu’elle frapperait la Lune le 4 mars.
Cette histoire a déclenché une tempête d’activité médiatique. Une grande partie de cette couverture a critiqué SpaceX pour ne pas avoir correctement disposé du deuxième étage de sa fusée Falcon 9 après le lancement de la mission Deep Space Climate Observatory de la NOAA, ou DSCOVR, en 2015. Les tabloïds britanniques, en particulier, se sont surpassés. Même la distinguée Agence spatiale européenne a dit qu’elle prenait soin de conserver suffisamment de carburant pour mettre les étages de fusée épuisés sur des orbites stables autour du Soleil.
Cependant, il s’avère que nous avions tous tort. Une fusée Falcon 9 ne va pas, en fait, frapper la Lune le mois prochain. Au lieu de cela, c’est probablement une fusée chinoise.
Bill Gray, qui écrit le logiciel Project Pluto largement utilisé pour suivre les objets proches de la Terre et qui était la source originale de l’histoire du Falcon 9 frappant la Lune, a reconnu l’erreur sur son site Web samedi. Il a expliqué qu’en 2015, lui et d’autres observateurs ont trouvé un objet non identifié dans le ciel et lui ont donné un nom temporaire, WE0913A. D’autres observations ont suggéré qu’il s’agissait probablement d’un objet fabriqué par l’homme, et bientôt le deuxième étage de la fusée utilisée pour lancer DSCOVR est devenu un candidat de choix.
Gray a écrit samedi :
Je pensais que c’était DSCOVR ou un morceau de matériel associé. D’autres données ont confirmé que oui, WE0913A avait dépassé la lune deux jours après le lancement de DSCOVR, et moi et d’autres en sommes venus à accepter l’identification avec le deuxième étage comme correcte. L’objet avait à peu près la luminosité à laquelle nous nous attendions, et s’était présenté à l’heure prévue et se déplaçait sur une orbite raisonnable.
Cela aurait pu être une erreur inoffensive et totalement inaperçue jusqu’à ce que les astronomes découvrent que cet objet était sur le point de frapper la Lune. Soudain, le potentiel d’une fusée Falcon 9 errante – après tout, Elon Musk est une célébrité mondiale – était une grande nouvelle dans le monde entier.
C’est l’ingénieur Jon Giorgini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a réalisé que cet objet n’était pas, en fait, l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9. Il a écrit à Gray samedi matin pour expliquer que la trajectoire du vaisseau spatial DSCOVR n’allait pas particulièrement près de la Lune. Il serait donc extrêmement peu probable que le deuxième étage frappe la Lune. Cela a incité Gray à se replonger dans ses données et à identifier d’autres candidats potentiels.
Il en a rapidement trouvé une : la mission chinoise Chang’e 5-T1 lancée en octobre 2014 sur une fusée Longue Marche 3C. Cette mission lunaire a envoyé un petit vaisseau spatial sur la Lune comme test précurseur pour une éventuelle mission de retour d’échantillons lunaires. L’heure de lancement et la trajectoire lunaire correspondent presque exactement à l’orbite de l’objet qui frappera la Lune en mars.
« Dans un sens, cela reste une preuve » circonstancielle « », a écrit Gray. « Mais je considérerais cela comme une preuve assez convaincante. Je suis donc persuadé que l’objet sur le point de frapper la lune le 4 mars 2022 à 12h25 UTC est en fait l’étage de la fusée Chang’e 5-T1. »