Après des années de retard, il semble que la capsule Starliner de Boeing soit enfin prête à être lancée à la station spatiale de Cap Canaveral. Le décollage est prévu à 19 h 34 HP / 22 h 34 HE, au moment où la rotation de la Terre positionnera la rampe de lancement en alignement avec l’orbite de la Station spatiale internationale (ISS). Mais avant que l’équipage de Boeing n’atteigne la rampe de lancement, ils vont s’adonner à l’un des passe-temps favoris de la Terre : regarder des films. Plus précisément, regarder Top Gun : Maverick.
Alors que les astronautes se rendant à la capsule Dragon de l’ISS et de SpaceX atteignent généralement la rampe de lancement à bord d’une Tesla, l’équipage de Boeing y arrivera via un « astrovan plus traditionnel » équipé d’un écran vidéo qui jouera à Top Gun : Maverick. Il est probable que le film très apprécié ait été choisi par l’équipe elle-même.
En cas de succès, ce lancement transportera le commandant de mission Barry « Butch » Wilmore et la copilote Sunita Williams pour un essai routier de la capsule Starliner, son premier vol piloté. Williams et Wilmore sont tous deux d’anciens pilotes d’essai de la Marine et des astronautes expérimentés, avec un total de quatre vols spatiaux, 11 sorties dans l’espace et 500 jours passés en orbite à eux deux, ainsi que des voyages dans l’espace via le programme de navette spatiale aujourd’hui disparu et le Soyouz russe, une sorte de de taxi spatial qui servait de principal mode de transport vers l’ISS avant l’introduction de la capsule Dragon de SpaceX, qui a effectué son premier vol en équipage en mai 2020. Si tout se passe comme prévu, le Starliner – probablement nommé d’après le luxueux 787 Dreamliner de Boeing avion – rejoindra le Soyouz et le Dragon comme nouveau moyen de transporter les astronautes vers et depuis l’ISS. Contrairement au Dragon de SpaceX, qui s’écrase dans la mer à son retour sur Terre, le Starliner utilise des airbags spéciaux pour amortir le choc lorsque l’engin atterrit au sol.
En supposant que tout se passe bien et que le lancement ne soit pas à nouveau retardé en raison de problèmes météorologiques ou techniques, ce voyage vers les étoiles sera un moment historique pour Boeing. Mais cela arrive à un moment où l’entreprise elle-même fait l’objet d’une surveillance étroite de la part des responsables de la sécurité et du public après qu’un bouchon de porte sur l’un des avions 737 MAX 9 de Boeing ait été délogé en plein décollage alors que l’avion se trouvait à 15 000 pieds du sol. , obligeant le vol 1282 d’Alaska Airlines à effectuer un atterrissage d’urgence le 5 janvier. Personne n’a été blessé, mais les 737 MAX 9 du monde entier ont été cloués au sol pour inspection.
Pire encore, deux lanceurs d’alerte de Boeing sont décédés dans des circonstances douteuses au cours des deux derniers mois. Le premier, John Barnett, 62 ans, qui a travaillé pour Boeing pendant 32 ans, a été retrouvé mort d’une blessure par balle à la tête le 9 mars, sa mort étant considérée comme un suicide. Puis, le 30 avril, Joshua Dean, 45 ans, ancien auditeur qualité chez Spirit AeroSystems, où sont assemblées les sections du fuselage de Boeing, est décédé d’une mystérieuse infection qui a progressé rapidement. Au moins 10 autres lanceurs d’alerte devraient témoigner devant le Sénat concernant des problèmes liés à la culture de sécurité au travail de Boeing.