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Les astronautes européens volent dans l’espace depuis 1978, lorsqu’un Allemand du nom de Sigmund Jähn est monté à bord d’un vaisseau spatial Soyouz et s’est rendu à la station spatiale Saliout 6 pendant une semaine.
Au cours des quatre décennies suivantes, des dizaines d’astronautes européens voleront sur des véhicules exploités par la Russie et les États-Unis vers diverses stations spatiales. Plus récemment, des astronautes français et allemands se sont envolés vers la Station spatiale internationale à bord du véhicule Crew Dragon de SpaceX.
Ces astronautes, Thomas Pesquet et Matthias Maurer, ont tous deux loué le vol spatial fluide du véhicule Crew Dragon et la nature réutilisable de la fusée. Ils n’avaient rien à redire. Mais comme le précise un nouveau « manifeste », les astronautes européens aimeraient disposer de leurs propres moyens indépendants pour atteindre la Station spatiale internationale.
Rendu public mercredi, le document indique que les dirigeants européens doivent bientôt décider si le continent accélérera ses efforts pour rester dans les « premiers rangs » des nations spatiales.
« Alors que l’Europe est toujours à l’avant-garde de nombreuses entreprises spatiales, telles que l’observation de la Terre, la navigation et les sciences spatiales, elle est à la traîne dans les domaines de plus en plus stratégiques du transport et de l’exploration spatiale », indique le manifeste. « Le produit intérieur brut de l’Europe est comparable à celui des États-Unis, mais son investissement conjoint dans l’exploration spatiale n’atteint même pas le dixième de celui de la NASA. »
La Russie a le véhicule d’équipage Soyouz, la Chine a le vaisseau spatial Shenzhou et la NASA a le Crew Dragon de SpaceX. De plus, d’ici quelques années, l’agence spatiale américaine devrait ajouter le vaisseau spatial Orion et la capsule Starliner de Boeing à sa flotte de véhicules habités. L’Inde cherche également à développer et à démontrer un système de transport avec équipage en orbite terrestre basse au cours des deux prochaines années.
Alors, où cela laisse-t-il l’Europe ? Selon l’Association of Space Explorers-Europe, qui représente les astronautes européens, cela signifie que le continent doit développer son propre véhicule de vol spatial avec équipage. Sinon, l’Europe sera soumise aux caprices de la NASA, de la Russie et d’entreprises privées telles que SpaceX, disent les astronautes. De plus, en roulant sur des véhicules SpaceX, ils ne feront qu’enrichir les concurrents de l’industrie spatiale européenne.
« Si nous manquons cette chance unique de remettre en question le statu quo, nous devrons continuer à nous procurer des moyens de transport spatial humain auprès d’autres acteurs, sans aucune garantie que nos besoins et nos valeurs seront une priorité », indique le manifeste. « Nous paierons des clients en position de faiblesse, répétant les erreurs du passé dans d’autres domaines stratégiques, qui nous ont laissés dépendants d’acteurs extérieurs pour nos besoins énergétiques ou le développement des technologies de l’information. Notre inaction aurait un impact supplémentaire sur la compétitivité industrielle européenne : contribuables européens ‘ l’argent serait utilisé pour faire avancer les concurrents industriels de l’étranger. »
Le manifeste intervient au moment où le nouveau directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, pousse à des programmes plus ambitieux. Aujourd’hui, Aschbacher a apporté à sa cause l’outil de relations publiques le plus puissant à sa disposition, les astronautes européens, de manière visible. (Les astronautes sont des employés de l’Agence spatiale européenne.)
Un contre-argument à ce manifeste sera probablement que l’Europe a toujours fait son chemin dans l’espace et devrait continuer à le faire. Pourquoi se concentrer sur la construction d’un autre système de transport d’équipage, selon ce point de vue, alors que l’Agence spatiale européenne pourrait se concentrer sur la réalisation de choses significatives dans l’espace ? Après tout, la construction d’un nouveau vaisseau spatial avec équipage sera un processus très coûteux et long.
Le manifeste a été publié le jour même où l’Agence spatiale européenne organise un sommet de l’espace à Toulouse, en France, pour discuter de sa stratégie sur des sujets tels que l’exploration spatiale et la lutte contre le changement climatique. Le président français Emmanuel Macron fait partie des orateurs. Si la réponse à un système de transport d’équipage est positive, Aschbacher le présentera probablement aux pays membres de l’Agence spatiale européenne lors de la réunion du Conseil ministériel à Paris en novembre. C’est là que les décisions de financement seraient prises.
Si les États membres européens accordaient un financement pour un véhicule d’équipage, il y aurait de grandes questions, comme s’il serait lancé sur la fusée Ariane 6 ou sur une autre nouvelle fusée ; et quels pays membres de l’agence spatiale seraient responsables de la construction du vaisseau spatial. Cela peut prendre jusqu’à une décennie pour qu’un nouveau vaisseau spatial soit conçu, testé et piloté. Cela dépendra de divers facteurs, y compris le financement et si l’Europe recherche une capsule de base comme Soyouz ou quelque chose de plus grand et plus capable comme Crew Dragon.