Au cours d’une conférence de presse Aujourd’hui, des représentants de la NASA ont confirmé qu’ils disposaient d’un plan d’urgence pour rapatrier les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams de la Station spatiale internationale (ISS) au début de l’année prochaine. S’ils ne peuvent pas repartir plus tôt à bord du vaisseau spatial Boeing Starliner qui les a amenés là-bas, le plan de secours s’appuierait sur la mission Crew-9 de SpaceX, dont le lancement a été retardé pendant que les responsables déterminent la marche à suivre.
Après le lancement réussi du Starliner de Boeing le 5 juin (après plusieurs retards), les deux astronautes devaient initialement passer environ une semaine à bord de l’ISS avant de revenir sur Terre en parachute. Mais le Starliner a connu des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium lors de l’amarrage à l’ISS, ainsi que des retards supplémentaires qui ont laissé les astronautes bloqués en orbite pendant plus de deux mois, le temps que Boeing et la NASA tentent de déterminer si le véhicule peut toujours être utilisé en toute sécurité.
Le vol d’essai habité de juin devait initialement avoir lieu il y a sept ans, et le programme Starliner de Boeing a connu des retards et des dépassements de coûts importants. Si SpaceX doit finalement ramener les deux astronautes sur Terre, ce ne sera qu’un faux pas de plus pour Boeing dans une année qui a notamment vu l’explosion d’une porte d’accès à l’un de ses avions pendant un vol et le plaidoyer de culpabilité pour fraude pénale.
Des tests ont été effectués au centre d’essai de White Sands de la NASA a souligné les joints en Téflon déformés cela étant une cause potentielle de défaillance des propulseurs du Starliner, mais l’agence ne devrait pas prendre de décision finale sur le retour ou non de Williams et Wilmore en utilisant le vaisseau spatial de Boeing avant la mi-août.
Selon les responsables de la NASA, le recours à Starliner reste la solution privilégiée, mais le plan de secours prévoit que SpaceX n’enverra que deux astronautes à bord de l’ISS à bord d’un lancement Crew-9 fin septembre, laissant deux places disponibles à Williams et Wilmore pour revenir en février de l’année prochaine. Si cela devait se produire, Boeing reconfigurerait le vaisseau Starliner afin qu’il puisse revenir sur Terre sans équipage avant le lancement de Crew-9 de SpaceX.