Après plus de deux mois de tests et de discussions, la NASA a décidé que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams rentreraient chez eux en février 2025 à bord d’un Crew Dragon de SpaceX, et que le Boeing Starliner à bord duquel ils ont volé vers la Station spatiale internationale en juin reviendrait sans équipage. Lors d’une conférence de presse samedi, Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré qu’il y avait « trop d’incertitude » autour des prévisions concernant les propulseurs du Starliner pour aller de l’avant avec un vol de retour avec équipage.
Le plan prévoit désormais que le premier équipage de Starliner reviendra avec Crew-9 de SpaceX, dont le lancement vers l’ISS est prévu pour fin septembre. Crew-9 devait initialement transporter quatre membres d’équipage, mais devra à la place embarquer deux membres d’équipage, afin de laisser de la place à Wilmore et Williams au retour. Ce vaisseau spatial est en cours de reconfiguration avec des sièges pour les deux astronautes, et des combinaisons spatiales Dragon seront ajoutées à sa cargaison pour qu’ils puissent les porter à la maison. Au moment du départ de Wilmore et Williams, le duo aura passé environ huit mois sur la station spatiale. Le test en vol de Starliner ne devait durer qu’un peu plus d’une semaine.
La prochaine étape consiste à préparer Starliner pour le désamarrage et à conclure un essai en vol sans équipage. L’agence prévoit de mener la deuxième partie de son examen de préparation pour le processus la semaine prochaine, et s’attend à ce que le désamarrage ait lieu au début du mois prochain. « Nous modifions la séquence de séparation que nous avions prévue et nous examinerons ces aspects lors de l’examen de préparation », a déclaré Stich. « Nous allons opter pour une technique de séparation simplifiée pour nous éloigner un peu plus rapidement de la station. »
Le problème des propulseurs de Starliner est « très complexe », a déclaré Stich, et leurs performances sont « difficiles à prévoir ». Sans pouvoir prédire avec précision les performances des propulseurs depuis le désamarrage jusqu’à la mise à feu avant désorbitation, les risques potentiels pour les astronautes sont tout simplement trop élevés, a-t-il expliqué.
« Nous avons commis des erreurs dans le passé », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson. « Nous avons perdu deux navettes spatiales parce qu’il n’y avait pas de culture dans laquelle les informations pouvaient être communiquées. » Dans ce contexte, a-t-il ajouté, « nous avons été très attentifs à ce que tous nos employés se manifestent s’ils avaient des objections. Les vols spatiaux sont risqués, même dans les conditions les plus sûres et les plus routinières, et un vol d’essai n’est par nature ni sûr ni routinier. La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner à la maison sans équipage est donc le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité. »