Les astronautes de la NASA qui établissent une base près du pôle sud lunaire pourraient être menacés par des glissements de terrain de régolithes et des tremblements de lune, selon les résultats d’une nouvelle étude scientifique.
La circonférence de la Lune terrestre a rétréci d’environ 150 pieds au cours des dernières centaines de millions d’années, car la chaleur perdue par la structure intérieure du satellite a provoqué la contraction du monde entier. Cette transformation apparemment subtile a forcé la surface fragile de la Lune à se froisser et à se fracturer aux endroits où des sections de croûte sont entrées en contact, provoquant une déformation généralisée et l’apparition de zones de failles.
Selon une nouvelle étude publiée dans le Planetary Science Journal, les tremblements de lune générés par l’activité sur les lignes de faille pourraient constituer une menace importante pour les astronautes tentant d’établir une base permanente au pôle sud lunaire, dans le cadre du programme de missions Artemis prévu par la NASA.
« Alors que nous nous rapprochons de la date de lancement de la mission Artemis avec équipage, il est important de garder nos astronautes, nos équipements et nos infrastructures aussi sûrs que possible », a déclaré Nicholas Schmerr, co-auteur de l’article et professeur agrégé de géologie à l’Université du Maryland. « Ce travail nous aide à nous préparer à ce qui nous attend sur la Lune, qu’il s’agisse de structures d’ingénierie capables de mieux résister à l’activité sismique lunaire ou de protéger les personnes des zones vraiment dangereuses. »
Pour la nouvelle étude, une équipe de chercheurs a effectué une analyse des risques sismiques en utilisant des modèles informatiques pour simuler la stabilité des pentes lunaires. Les modèles ont montré que les événements de glissement autour des zones de failles existantes pourraient donner lieu à des tremblements de terre peu profonds capables de générer de puissantes secousses.
Chacun de ces événements peut durer des heures – bien plus longtemps que leurs équivalents terrestres, les tremblements de terre, qui ont tendance à durer tout au plus quelques minutes. Les secousses qui en résultent ont le potentiel inquiétant de déloger le matériau semblable à des décombres appelé régolithe qui recouvre la surface lunaire, déclenchant des glissements de terrain jusqu’à 10 km d’une zone de faille donnée qui pourraient endommager les structures, voire mettre en danger la vie des astronautes.
En tenant compte de ces dangers, les chercheurs ont pu identifier une série de sites d’atterrissage potentiels que la NASA devrait éviter lors de la planification de futures missions sur la surface de la Lune, et prévoient de rechercher davantage de sites dangereux à l’avenir. La NASA a récemment annoncé une série de retards dans son programme Artemis, qui a repoussé le premier lancement en équipage de son vaisseau spatial Orion de nouvelle génération à 2025, afin de permettre plus de temps de développement pour les technologies clés et de réparer une partie du matériel pour les missions à venir. . Ces retards signifient que les astronautes de la NASA ne reviendront sur la Lune qu’en septembre 2026 au plus tôt.
Avant cela, l’agence et ses partenaires ont prévu une série de missions robotiques pour ouvrir la voie à des missions d’exploration en équipage. Malheureusement, deux de ces missions visant à atterrir sur la surface de la Lune au cours de l’année 2024 ont rencontré divers degrés d’échec. L’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic, qui devait être le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis l’ère Apollo, a été contraint de mettre fin à sa mission en brûlant dans l’atmosphère terrestre, à la suite d’une anomalie de propulsion détectée en route vers la Lune. .
Le vaisseau spatial japonais SLIM a quant à lui réussi à survivre à la périlleuse descente automatisée vers la surface lunaire, faisant du Japon le cinquième pays de l’histoire à effectuer un atterrissage contrôlé et en douceur sur la Lune. Malheureusement, le vaisseau spatial s’est immobilisé sur son nez et n’a pas pu produire d’électricité à l’aide de ses cellules solaires, obligeant les responsables de la mission à mettre la sonde en hibernation, dans l’espoir qu’elle puisse être réveillée plus tard.
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Crédit image : NASA