Sunita Williams et Barry Wilmore, astronautes de la NASA, ont passé plus de huit mois à bord de la Station spatiale internationale, bien au-delà des huit jours prévus. Ils s’apprêtent à rentrer sur Terre le 16 mars, tandis qu’une nouvelle équipe, comprenant Anne McClain, Nichole Ayers, Takuya Onishi et Kirill Peskov, se prépare à les rejoindre. Williams a récemment établi un record avec une sortie dans l’espace de 5 heures et 26 minutes. Leur prolongement est dû à des complications techniques avec la capsule Starliner.
Les astronautes de la NASA, Sunita ‘Suni’ Williams et Barry ‘Butch’ Wilmore, se trouvent à bord de la Station spatiale internationale (SSI) depuis plus de huit mois, alors qu’ils avaient initialement prévu un séjour d’environ huit jours. Cependant, le moment tant attendu de leur retour est enfin arrivé. Une nouvelle équipe se prépare à rejoindre la SSI, avec un lancement prévu depuis le Kennedy Space Center en Floride mercredi soir, et Williams et Wilmore devraient rentrer sur Terre le 16 mars.
La prochaine équipe qui s’envole vers la SSI comprend les astronautes de la NASA, Anne McClain et Nichole Ayers, ainsi que l’astronaute japonais Takuya Onishi et le cosmonaute russe Kirill Peskov.
À leur arrivée, il y aura une période de transition de deux jours avant que Williams, Wilmore, l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute Aleksandr Gorbunov ne prennent la route du retour vers notre planète.
Le 7 mars, Williams a passé le commandement de la SSI au cosmonaute Alexey Ovchinin, marquant ainsi la préparation de son retour.
Pas de sentiment d’abandon
Dans une récente interview avec PBS NewsHour, Williams a rassuré que leur sentiment n’est pas celui d’être abandonnés par la NASA.
« Bien sûr, il y a eu beaucoup de discussions à ce sujet, ce qui pourrait amener certaines personnes à penser que nous sommes dans cette situation, mais nous ne sommes pas coincés », a-t-elle déclaré. « Nous faisons partie d’un processus beaucoup plus vaste, n’est-ce pas ? »
Interrogé sur les défis pratiques d’un séjour prolongé dans l’espace sans fournitures supplémentaires, Wilmore a souligné que ce n’était pas une préoccupation.
« Nous avons effectivement décollé avec moins de vêtements, et c’était délibéré », a-t-il expliqué. « Nous avons emporté du matériel dont la station avait besoin. Donc, nous avons réduit nos effets personnels. Nous étions censés rester ici une semaine, mais nous avons su nous adapter. Ce n’était pas un problème majeur, en réalité. Le programme de la station spatiale prévoit plusieurs contingences, et nous avons suffisamment de provisions pour tenir au moins quatre mois. »
Wilmore a également mentionné qu’il avait la possibilité de communiquer avec sa famille, y compris ses deux filles et le petit ami de sa plus jeune.
Une sortie dans l’espace mémorable
En raison de la prolongation de leur séjour, Williams a établi un nouveau record en réalisant une sortie dans l’espace de 5 heures et 26 minutes avec Wilmore. Grâce à cette mission, elle a désormais accumulé un total de 62 heures et 6 minutes de sorties dans l’espace, surpassant le précédent record détenu par Peggy Whitson.
Lors de cette récente sortie, ils ont réussi à retirer une unité de communication radio défectueuse, un défi que d’autres astronautes n’avaient pas pu surmonter lors de précédentes tentatives.
Williams avait déjà réalisé une sortie dans l’espace le 16 janvier avec Nick Hague, où ils avaient remplacé un gyroscope essentiel pour l’orientation de la station, et effectué d’autres réparations sur des équipements vitaux.
Profil des astronautes
Wilmore, âgé de 61 ans, et Williams, 58 ans, sont des astronautes chevronnés, tous deux anciens pilotes de chasse et officiers de marine. Williams est devenue astronaute en 1998, tandis que Wilmore a rejoint la NASA en 2000. Leur expérience dans l’espace est considérable.
Williams, détentrice de plusieurs records, a réalisé sept sorties dans l’espace et a été la première femme à courir un marathon dans l’espace. Wilmore a piloté la navette Atlantis en 2009 et a participé à des missions innovantes, comme l’utilisation d’une imprimante 3D pour créer des outils dans l’espace.
Mission initiale dans l’espace
Wilmore, en tant que commandant, et Williams, en tant que pilote, ont été envoyés à la SSI à bord de la capsule Starliner de Boeing. Ils ont décollé le 5 juin et se sont amarrés à la station le 6 juin, une mission qui devait durer à peine huit jours pour tester le vaisseau et son fonctionnement avec un équipage humain.
Malheureusement, des complications avec le Starliner ont prolongé leur séjour, les maintenant en orbite plus longtemps que prévu.
Les raisons de leur prolongation
Leur prolongement dans l’espace découle de divers défis techniques et logistiques rencontrés avec le vaisseau Starliner, ce qui a nécessité des ajustements dans le programme de la NASA. Cette situation met en lumière la complexité des missions spatiales et l’importance d’une préparation minutieuse pour faire face à des imprévus en orbite.