Nasa
La vice-présidente Kamala Harris décernera mardi la médaille d’honneur de l’espace du Congrès à Doug Hurley et Robert Behnken. Les anciens astronautes de la NASA ont lancé le premier vol du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX en mai 2020.
Hurley, le commandant du vaisseau spatial, et Behnken, son pilote, recevront la médaille de « bravoure » exposée lors de la mission Demo-2 vers la Station spatiale internationale. Leur première mission a été un succès complet, et depuis ce vol pionnier, la NASA a effectué cinq missions opérationnelles à bord de Crew Dragon, ainsi que deux vols spatiaux privés.
Un Crew Dragon opérationnel a fourni à la NASA son seul moyen d’atteindre la station spatiale en dehors du véhicule russe Soyouz, évitant à l’agence spatiale l’embarras de dépendre de la Russie pour ce transport au milieu des tensions croissantes entourant la guerre en Ukraine.
En dehors des cercles spatiaux, la médaille de l’espace n’est pas un honneur particulièrement connu, notamment parce qu’elle n’a pas été décernée depuis près de deux décennies. Cependant, la médaille est prestigieuse et souvent réservée aux astronautes décédés lors d’activités de vol spatial.
Au cours de plus de quatre décennies, la médaille d’honneur de l’espace du Congrès n’a jamais été décernée qu’à 28 astronautes. Parmi ceux-ci, 17 ont été donnés à titre posthume aux équipages des accidents d’Apollo 1, Challenger et Columbia.
Le Congrès américain a autorisé le président à décerner la médaille « à tout astronaute qui, dans l’exercice de ses fonctions, s’est distingué par des efforts et des contributions exceptionnellement méritoires au bien-être de la nation et de l’humanité ».
Le président Jimmy Carter a décerné les premiers prix aux astronautes d’Apollo Neil Armstrong, Frank Borman, Pete Conrad ; Gus Grissom des Gémeaux; et Alan Shepard et John Glenn de Mercury en 1978. Lorsqu’il n’est pas décerné à titre posthume, le prix est allé à des pionniers, tels que Shannon Lucid, qui a effectué un vol spatial de longue durée sur la station spatiale Mir, ou à des astronautes qui ont d’abord volé sur de nouveaux véhicules, comme John Young et Robert Crippen sur la navette spatiale.
Au cours des deux prochaines années, d’autres astronautes seront les pionniers de nouveaux engins spatiaux et pourraient devenir éligibles pour la médaille.
Plus tard ce printemps, dès avril, Butch Wilmore et Suni Williams effectueront le premier lancement en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing vers la station spatiale. Puis, peut-être fin 2024 ou début 2025, quatre astronautes voleront à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA autour de la Lune. Ces quatre membres d’équipage de la mission Artemis II, qui devrait inclure un astronaute canadien, devraient être nommés ce printemps.