Arbustes, remises à outils, sous-sols : ce sont des endroits où l’on peut s’attendre à trouver des araignées. Mais qu’en est-il de la plage ? Ou dans un flux ? Certaines araignées s’installent près de l’eau ou, plus rarement, dans l’eau : elles se glissent à la base des tiges de varech, filent des cocons étanches dans les étangs ou les lacs, se cachent sous les galets au bord de la mer ou au bord d’un ruisseau.
« Les araignées sont étonnamment adaptables, c’est l’une des raisons pour lesquelles elles peuvent habiter cet environnement », explique Ximena Nelson, biologiste comportementale à l’Université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande.
Trouver des araignées aquatiques ou semi-aquatiques est un travail difficile, explique Nelson : Elle et un étudiant ont passé quatre ans à chasser une araignée sauteuse connue sous le nom de Port de plaisance de Marpissa autour des plages de galets du bord de mer, il aime bien, mais trop souvent, dès qu’ils parviennent à en trouver une, il disparaît à nouveau sous les rochers. Et malheureusement, certaines araignées aquatiques pourraient disparaître complètement avant d’attirer l’attention des scientifiques, car leurs habitats aquatiques se ratatinent à cause du changement climatique et d’autres activités humaines.
Ce que les scientifiques savent, c’est que des dizaines d’espèces d’araignées décrites passent au moins une partie de leur temps dans ou à proximité de l’eau, et que d’autres attendent presque sûrement d’être découvertes, explique Sarah Crews, arachnologue à l’Académie des sciences de Californie à San Francisco. Il semble également que les araignées aient développé des préférences aquatiques à plusieurs reprises au cours de l’histoire de cet ordre d’arthropodes. Les équipes et collègues ont étudié les araignées et ont rapporté en 2019 que 21 familles taxonomiques comprennent des espèces semi-aquatiques, ce qui suggère que l’événement évolutif s’est produit à plusieurs reprises indépendantes. Seules quelques rares espèces d’araignées – pas même 0,3 pour cent des espèces d’araignées décrites – sont des araignées de bord de mer ; beaucoup d’autres ont été trouvés près de l’eau douce, explique Nelson.
On ne sait pas exactement ce qui inciterait les créatures terrestres prospères à se déplacer vers des habitats aquatiques. Les araignées, en tant que groupe, ont probablement évolué il y a environ 400 millions d’années à partir de créatures plus volumineuses ayant récemment quitté l’eau. Ces arthropodes n’avaient pas la taille fine des araignées modernes. Vraisemblablement, les araignées qui sont ensuite revenues à une vie aquatique ont été fortement attirées par quelque chose à manger là-bas, ou poussées par des conditions dangereuses sur terre, explique Geerat Vermeij, paléobiologiste et professeur émérite à l’Université de Californie à Davis – parce que l’eau aurait présenté des défis majeurs de survie.
« Comme ils dépendent énormément de l’air, ils sont très limités dans leur capacité à faire quoi que ce soit lorsqu’ils sont immergés, à part simplement résister », explique Vermeij. Les nouvelles araignées aquatiques auraient dû rivaliser avec des prédateurs mieux adaptés aux conditions aquatiques, comme les crustacés, la compétition étant particulièrement féroce dans les océans, explique Vermeij. Et si l’eau inonde le système de circulation d’air d’une araignée, elle mourra, des adaptations étaient donc évidemment nécessaires.