Malgré la tendance de Hughes à être didactique, sa réticence à l’égard des questions sexuelles, l’éloignement de l’époque et de l’école décrits dans le roman, ainsi que l’argot britannique souvent obscur des écoliers, Schooldays de Tom Brown séduit toujours les lecteurs modernes. Comme les jeunes adultes modernes, Tom et les autres garçons de Rugby souffrent des affres de la séparation de leur famille, se dressent contre les intimidateurs de leurs pairs, réfléchissent aux ambiguïtés de l’amitié et à la finalité de la mort et assument progressivement leurs responsabilités d’adulte.
Tom n’est pas un saint ; comme son contemporain américain Huckleberry Finn, il a des ennuis avec l’autorité, prend des raccourcis quand cela lui convient, voit l’hypocrisie de nombreux points de vue conventionnels et savoure une vie active en plein air. Même lorsque Tom est « civilisé » sous la direction indirecte de son directeur, Thomas Arnold, il ne se transforme pas en prude ou en snob. Il est conscient de ses propres faiblesses et éprouve une grande sympathie pour ceux qui ne possèdent pas ses forces. Ainsi, même si le monde décrit par Hughes est un monde dans lequel les lecteurs modernes n’entreront jamais, les personnages et leurs luttes internes sont pertinents.