Les années

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Woolf, Virginia. Les années. Oxford University Press, 2009.

Nous sommes à Londres dans les années 1880. Eleanor Partiger, une femme d’une vingtaine d’années, aide à prendre soin de sa grande famille pendant que sa mère est au lit, en phase terminale. Son père, le colonel Abel Partiger, est un ancien soldat et un fier gentleman victorien, mais il est trop vieux jeu pour être d’une grande aide à la maison. Il a également une liaison avec une femme de la classe ouvrière et cache cette partie de sa vie à sa famille. Eleanor est donc en charge de ses nombreux frères et sœurs : Morris, Delia, Milly, Martin, Edward et Rose. Ils vivent tous ensemble à Abercorn Terrace, avec leur femme de chambre, Crosby.

Au cours des années qui suivent la mort de leur mère, le colonel devient de plus en plus dépendant d’Eleanor, et elle consacre de plus en plus de temps à son père, à sa famille et à des œuvres caritatives. Le colonel est proche de son frère, Digby, qui a deux jeunes filles, Sara et Maggie. Eleanor est également amie avec une autre de ses cousines, Kitty Lasswade, dont son jeune frère Edward est amoureux ; Kitty est une mondaine glamour qui épouse un Lord pour l’argent et le statut. En 1908, le frère du colonel et sa femme sont tous deux morts et leurs enfants sont partis à l’étranger ; le colonel devient de plus en plus fragile et Eleanor reste à Abercorn Terrace pendant que le reste des enfants grandit.

Les principaux mouvements du roman suivent les enfants Partiger à mesure qu’ils grandissent. Sara et Maggie, les cousines des Partiger, retournent en Grande-Bretagne mais se retrouvent dans la pauvreté en raison de la mort de leurs parents. Maggie tombe amoureuse d’un Français nommé René et vit brièvement avec lui en France, où ils ont des enfants. Martin grandit et devient un mondain comme sa cousine Kitty, bien qu’il soit resté cynique après avoir perdu la femme qu’il aime. Kitty elle-même se lasse de sa vie de fête et commence à penser à son cousin Edward ; Edward est devenu un poète célèbre, grâce à ses traductions de drames grecs. Rose, quant à elle, a subi un terrible traumatisme dans son enfance qu’elle porte à l’âge adulte ; elle rejoint néanmoins le mouvement pour le droit de vote des femmes et proteste violemment pour les droits des femmes, et est emprisonnée. Morris devient un avocat à succès et un père de famille, et l’envie d’Eleanor ; il épouse une femme nommée Celia et a trois enfants : North, Peggy et Charles.

C’est à cette époque, dans les années 1910, que le colonel meurt et qu’Eleanor en vient à faire le point sur sa vie. Elle vend la maison familiale et vit, brièvement, en Espagne, mais elle se sent déracinée et sans but dans la vie, maintenant que ses frères et sœurs sont grands et que son père et sa mère sont partis. À l’approche de la cinquantaine, elle réalise avec tristesse qu’elle a donné sa vie pour d’autres personnes et se demande s’il n’est pas trop tard pour elle de trouver l’amour.

En 1914, la vie des personnages est bouleversée par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Maggie quitte la France pour retourner en Grande-Bretagne avec son mari, car le continent n’est plus sûr. Elle et sa sœur Sara organisent un dîner mémorable pour Eleanor, René et leur ami Nicholas. Sara est déprimée parce que le fils de Morris, North, est parti combattre à l’étranger. L’autre fils de Morris, Charles, meurt au combat. Pendant le dîner, une sirène d’alerte aérienne retentit et ils se réfugient tous dans la cave. Ailleurs à Londres, Rose sort de prison et reçoit une médaille pour ses services rendus à son pays pendant la guerre. Et la vieille femme de chambre des Partigers, Crosby, a dû travailler dans une famille qu’elle n’aime pas, et son chien meurt après avoir arrêté de manger sa nourriture à cause de la dépression. Le récit suit brièvement Crosby alors qu’elle apprend la nouvelle de la fin de la guerre.

Au lieu de rentrer chez lui après la guerre, North s’installe en Afrique du Nord et travaille dans une ferme pendant de nombreuses années. Il échange des lettres avec Sara pendant son séjour là-bas et, lorsqu’il revient au début des années 1930, il arrive à temps pour une fête de réunion de famille organisée par la sœur cadette d’Eleanor, Delia. Eleanor elle-même a maintenant plus de soixante-dix ans et elle est toujours seule. Lors de la fête, tous les personnages interagissent lentement et échangent des ragots, Martin taquinant sa sœur Rose pour son activisme politique, Kitty exprimant son ennui face à sa vie et Sara dansant sauvagement avec Nicholas. North rencontre une belle jeune femme et obtient son numéro de téléphone, et Edward, désormais un poète vieillissant, semble satisfait de sa vie solitaire. Eleanor se fatigue de plus en plus à la fête et perd de vue la conversation et les événements qui l’entourent alors qu’elle glisse dans le doute sur la façon dont elle a vécu sa vie et s’interroge sur le but et le sens de sa propre existence.

Alors que la fête touche à sa fin, les enfants de la gardienne de la maison de Delia entrent et mangent du gâteau ; les adultes leur demandent une chanson mais sont choqués et légèrement perturbés lorsque les enfants chantent une comptine absurde d’une voix stridente. Alors que les enfants partent, le soleil se lève et la fête est terminée. Sara s’est endormie et Maggie la réveille, juste à temps pour voir la génération plus âgée des frères et sœurs Partiger tous ensemble, se profilant à la lumière de l’aube à la fenêtre. Ils restent immobiles un moment, avant de quitter la fête et de se séparer.