Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a capturé les anneaux du géant de glace Uranus brillant dans un nouveau portrait planétaire, ainsi que six de ses 27 lunes connues.
Depuis son lancement dans l’espace le jour de Noël 2021, le JWST a observé sans relâche le ciel, offrant aux astronomes des informations inestimables sur son fonctionnement tout en fournissant de superbes exemples d’astrophotographie qui mettent en valeur la beauté du cosmos.
Alors qu’une grande partie du temps du télescope est consacrée à scruter les galaxies lointaines et les pépinières stellaires, les astronomes ont également prévu du temps dans le programme chargé du JWST pour observer les planètes qui composent notre système solaire. Plus récemment, les gestionnaires du JWST ont commandé au grand œil doré de Webb de prendre un nouveau portrait de la planète glacée Uranus.
Version annotée du nouveau portrait Webb de la géante des glaces Uranus. (Crédit : Science : NASA, ESA, CSA, STScI. Traitement d’image : Joseph DePasquale (STScI))
L’image a été capturée lors d’une exposition de 12 minutes prise en février à l’aide de la caméra proche infrarouge du télescope, spécialisée dans la détection de la lumière impossible à voir à l’œil nu. 11 des 13 anneaux connus d’Uranus ornent la planète, ainsi que six de ses 27 lunes.
Le dernier portrait de Webb met également en évidence une tache lumineuse présente dans la haute atmosphère du géant de glace connu sous le nom de calotte polaire. Les scientifiques ne savent pas encore ce qui cause le phénomène, qui se produit lorsque l’axe de rotation de la planète est en plein soleil pendant la saison estivale d’Uranus.
Uranus est la seule planète de notre système solaire qui tourne sur le côté par rapport aux autres planètes du système solaire, y compris la Terre. Les astronomes pensent qu’une ancienne collision avec une planète de la taille de la Terre a fait basculer Uranus de 97 degrés sur le côté – une bizarrerie qui accorde à la planète des saisons incroyablement longues et extrêmes.
Le JWST est sur le point de consacrer davantage de temps de télescope à Uranus dans les mois à venir pour tenter de percer davantage les secrets de la planète glacée. En attendant, restez avec IGN pour rester au courant des plus grandes nouvelles du monde scientifique.
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