The Rings of Saturn, de WG Sebald est en partie un mémoire, un récit de voyage et une étude des effets de l’histoire, du temps et de l’individu alors que l’auteur effectue un pèlerinage le long de la côte du Suffolk au Royaume-Uni. Au cours de son voyage, l’auteur rencontre des lieux et des personnages d’intérêt du présent et du passé dans sa quête pour comprendre lui-même et son environnement à leur juste place dans le passage du temps et comment ils se rapportent tous à la mort.
Œuvre méditative, Les Anneaux de Saturne est curieusement écrit comme un monologue continu avec des détournements soudains vers l’analyse historique et le paysage onirique intérieur de l’auteur alors qu’il tente de se réconcilier avec ce qu’il rencontre autour de lui dans son environnement. L’auteur enregistre ses réactions aux événements et les visions ou fantasmes qu’il éprouve tout au long de son voyage, agitant ensemble l’image d’un voyage qui s’est déroulé non seulement dans le monde physique, mais au moins en partie dans les profondeurs de sa propre psyché.
Partant de l’observation d’une fenêtre d’hôpital alors qu’il était incarcéré dans une aile psychiatrique, l’auteur continue en décrivant le temps qu’il a passé un an auparavant dans un voyage depuis la périphérie de Lowestoft dans l’East Anglia jusqu’à Ditchingham à l’extrémité sud du Suffolk, décrivant son voyage à travers des dunes vides et le long de la côte d’East Anglia. En chemin, il découvre des manoirs et des domaines délabrés qui étaient autrefois les gloires du XVIIIe siècle, peuplés de personnages étranges tels que George Wyngham Le Strange, le poète Charles Swinburne ou un vicomte français en exil. C’est à travers ses découvertes sur ces personnages et ces lieux remarquables que l’auteur commence à démêler l’histoire « ennuyeuse » acceptée du paysage, trouvant plutôt chez ses personnages des résonances avec sa propre vie et des leçons parfois émouvantes sur la nature humaine.
En parcourant un paysage qu’il connaît bien et qu’il aime, l’auteur réfléchit aux scènes de batailles et de prospérité passées tout en voyageant dans son propre passé en rencontrant et en pensant à ses amis, Michael Hamburger et Frederick Farrar. Ses amis détiennent pour lui les clés, semble-t-il, d’une époque perdue et de la compréhension de la place de l’individu dans l’histoire.
Le récit émouvant et intellectuel de l’auteur s’étend largement à travers le temps et le monde alors que ses pas suivent étroitement un itinéraire alors qu’il découvre que même le plus petit lieu et le plus petit fait peuvent être liés à des événements plus grands ou contenir en eux les germes de sens et même de vérité.