Le télescope spatial James Webb a observé Saturne pour la première fois, complétant un portrait de famille des planètes annelées du système solaire près d’un an après la première publication d’images à couper le souffle de la mission.
La caméra proche infrarouge de Webb a pris la photo de Saturne le 25 juin. Les scientifiques ont ajouté de la couleur orange à l’image monochrome pour produire l’image publiée vendredi.
L’image montre les anneaux glacés emblématiques de Saturne qui brillent autour du disque de la géante gazeuse, qui apparaît beaucoup plus sombre dans le proche infrarouge en raison de l’absorption de la lumière solaire par les particules de méthane en suspension dans l’atmosphère de la planète.
Webb a pointé son miroir recouvert d’or de 21,3 pieds (6,5 mètres) vers Saturne dans le cadre d’un programme d’observation visant à tester la capacité du télescope à détecter les lunes faibles. Les observations comprenaient plusieurs expositions profondes de Saturne que les astronomes analysent toujours pour sonder les anneaux les plus faibles de la planète et rechercher des lunes non découvertes.
Il y a 146 lunes connues en orbite autour de Saturne, dont la taille varie de plus grande que la planète Mercure à la taille d’une arène sportive, plus que toute autre planète du système solaire, selon la NASA.
« Toute lune nouvellement découverte pourrait aider les scientifiques à dresser une image plus complète du système actuel de Saturne, ainsi que de son passé », a déclaré la NASA dans un article de blog publié avec la nouvelle image de Saturne.
Trois des lunes de Saturne apparaissent à gauche de la planète dans la vue de Webb : Dioné, Encelade et Téthys sont visibles sous forme de points lumineux. Chacun a à peu près la taille d’un grand État américain.
Des observations récentes d’Encelade à l’aide de l’instrument de spectrographe proche infrarouge de Webb ont révélé un jet de vapeur d’eau s’étendant sur plus de 10 000 kilomètres dans l’espace, soit 20 fois le diamètre de la lune. Les scientifiques disent qu’Encelade est l’un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour rechercher des signes de vie, car il abrite un océan d’eau sous une coquille de glace mondiale.
NASA/ESA/CSA/STSci
L’orbiteur Cassini de la NASA a survolé Encelade à plusieurs reprises avant la fin de sa mission en 2017. Cassini a repéré des panaches d’eau similaires en éruption à travers des fissures dans la calotte glaciaire d’Encelade et a survolé les jets pour échantillonner les particules provenant de l’océan profond de la lune.
Le vaisseau spatial Cassini a capturé des vues de Saturne avec une résolution plus élevée que Webb, mais avec la mission de Cassini terminée, Webb est le principal outil que les scientifiques utiliseront pour continuer à étudier Encelade et Saturne pendant au moins la prochaine décennie.
Il n’y a actuellement aucune mission sur les livres pour visiter Encelade. La mission robotique Dragonfly de la NASA devrait être lancée vers Saturne en 2027, mais elle se concentrera sur l’exploration de Titan, la plus grande lune de Saturne.
Les premières images scientifiques de Webb ont été publiées il y a près d’un an, montrant la promesse de la mission de 10 milliards de dollars de voir plus profondément dans l’Univers que jamais auparavant. Les observations au sein du système solaire ne sont qu’une partie du portefeuille scientifique de Webb, aux côtés de sujets scientifiques tels que l’étude de la formation des premières galaxies après le Big Bang et la recherche de planètes autour d’autres étoiles qui pourraient contenir les ingrédients de la vie.
Les équipes scientifiques de Webb ont précédemment publié des vues spectaculaires des autres planètes annelées du système solaire – Jupiter, Neptune et Uranus – ainsi que leurs premières observations de Mars.
Stationné à environ un million de kilomètres de la Terre, Webb est incapable d’observer la Lune, Mercure ou Vénus car ils sont trop brillants ou trop proches du Soleil.