La demande d’éolien offshore a explosé, comme toutes les sources d’énergie renouvelables, mais le travail nécessaire d’arpentage, d’inspection et de cartographie des zones côtières est bloqué dans le passé. Les véhicules sous-marins autonomes et le jeu de plateforme numérique de Bedrock pourraient redéfinir le secteur, et la société a attiré 25,5 millions de dollars de nouveaux financements pour le tenter.
Chaque éolienne en mer est en réalité un bâtiment à moitié submergé, et les bâtiments ont besoin de fondations solides et d’inspections régulières – plus que les bâtiments au-dessus de l’eau, même. Habituellement, le type d’enquêtes sur le fond marin sur lesquelles les sociétés énergétiques comptent (pour le pétrole et le gaz ainsi que pour le placement des turbines) sont effectués à l’aide de puissants sonars transportés par des navires relativement gros.
Mais cette méthode présente d’innombrables inconvénients : le coût et l’inefficacité des navires et des équipages eux-mêmes, la fréquence et le volume du sonar perturbant la faune, les détails relativement limités fournis et la rigidité des données héritées que ces outils souvent de l’époque de la guerre froide fournissent ou alimenter dans.
L’exploration robotique a fourni une alternative, mais elle pose ses propres problèmes, principalement de coût et d’évolutivité : fabriquer un véhicule sous-marin autonome est une chose, mais s’il ne peut pas répondre à la demande commerciale, c’est une expérience, pas un produit.
Bedrock a senti que le moment était venu pour un véritable AUV-as-a-service en 2020, et depuis lors, il a traversé plusieurs itérations de son navire (malheureusement sans nom) et a créé une plate-forme en ligne, Mosaic, pour les données qu’il capture. . (Nous avons en fait enregistré un podcast avec le co-fondateur Anthony DiMare l’année dernière à ce sujet.)
L’AUV lui-même a été construit par nécessité, car les solutions prêtes à l’emploi étaient inadéquates, et après en avoir assemblé « 2,8 », la version de production est verrouillée et prête à être éradiquée à grande échelle. (Il vaut peut-être la peine de mentionner ici, avec la tragédie d’OceanGate fraîche dans de nombreux esprits, qu’il s’agit d’une classe de véhicules complètement différente, sans équipage et non destinée à aller à des profondeurs aussi écrasantes que celles où reposent l’épave du Titanic.)
Mais si l’entreprise est fière de son véhicule, les capteurs embarqués et les données qu’ils collectent sont infiniment plus importants. Étant donné que le véhicule glisse à quelques mètres au-dessus du fond marin plutôt qu’à la surface, l’équipe dispose d’outils plus nombreux et de meilleure qualité.
Alors qu’un navire passant au-dessus de lui peut recueillir une représentation juste de la profondeur et de la forme de la surface en dessous de lui, de nombreux détails sont difficiles ou impossibles à recueillir. L’AUV de Bedrock, cependant, a tout à fait la suite :
- Bathymétrie, la forme du fond marin
- Rétrodiffusion, la dureté du substrat du fond marin (par exemple, pierre, sable ou limon ?)
- Sonar à balayage latéral, utilisé pour détecter les contours des objets, un peu comme le fait le lidar
- Lectures magnétiques pour détecter des objets métalliques (tels que des épaves, des munitions non explosées ou des déchets)
- Bientôt, un profilage sonar sous-fond qui caractérise sous la surface
Il y a aussi l’avantage considérable que ces données pourraient éventuellement être collectées et livrées en l’espace d’une journée – par rapport à des mois voire des années pour les levés océanographiques traditionnels. À une époque où des projets comme les parcs éoliens doivent avancer rapidement ou risquer de perdre des contrats fédéraux ou de précieuses transactions foncières, il s’agit d’une considération majeure.
DiMare a expliqué que ces développeurs éoliens offshore paient déjà beaucoup d’argent pour la cartographie et la reconnaissance des fonds marins, mais doivent encore attendre non seulement une pile de données lente et vieillissante pour fournir les informations, mais une bureaucratie tout aussi lente et vieillissante – retards sur retards. Personne ne veut attendre, mais leurs options sont limitées – plus vite ils peuvent obtenir et confirmer ces données, mieux c’est pour toutes les personnes impliquées. Ensuite, il y a la valeur implicite de la surveillance des fonds marins pour les scientifiques, les militaires et les organisations de défense également.
Les cofondateurs de Bedrock, Charles Chiau (au centre) et Anthony DiMare (à droite), ainsi qu’un membre de l’équipe. Crédits image : Substrat rocheux
Il a également déclaré que l’approche de Bedrock est passée d’une approche potentiellement basée sur des projets à un jeu de données plus autonome. Vous pouvez naturellement penser que le modèle commercial devrait être que la société A dise « venez scanner ce port et cette côte pour nous » et Bedrock le fait et les facture en conséquence – essentiellement une version plus rapide et plus riche du service que la société utilise déjà.
Mais cela se heurte à des problèmes à mesure que l’entreprise se développe. D’une part, vous vous retrouvez profondément dans la logistique, expédiant votre AUV partout afin de faire autant d’offres de clients que possible. D’autre part, dans ce modèle, le client est alors probablement propriétaire des données résultantes – des données précieuses que Bedrock a collectées !
D’un autre côté, si Bedrock devait identifier par lui-même des zones précieuses à étudier, il pourrait le faire à son rythme, puis vendre ces données à quiconque voudrait payer pour cela – agir en tant que fournisseur de données, et non en tant que fournisseur AUV. Il s’agit d’une approche potentiellement moins complexe qui maintient également le contrôle sur la précieuse propriété intellectuelle créée par l’entreprise.
Et ainsi, après deux ans de prototypage et de raffinement commercial, la société a aligné des investisseurs pour un tour A de 25,5 millions de dollars (après un amorçage de 8 millions de dollars en 2021). Le cycle a été codirigé par Northzone et Primary Venture Partners, avec la participation de Valor Equity Partners, Eniac, Quiet Capital et R7. (Les individus et les « anges prolifiques » sont là mais ne sont pas notés par leur nom.)
Crédits image : Substrat rocheux
DiMare a déclaré que l’argent mettra l’entreprise en mesure de démontrer sa viabilité commerciale. Il sait qu’il peut collecter des données, mais « pouvons-nous transformer cet ensemble de données en argent? »
« Cela nous permet de faire des paris et d’expérimenter comment nous pouvons accélérer l’industrie éolienne offshore », m’a-t-il dit. « La plus grande mission est d’explorer et de cartographier l’ensemble de l’océan, mais plus immédiatement, nous devons construire ces parcs éoliens. Il y a plus de demande que ce que nous pouvons servir et réaliser, nous devons donc être en mesure de constituer une équipe de personnes et d’obtenir des opérations sur toute la côte Est.
De peur que vous ne pensiez que l’activité de Bedrock s’éteindra à mesure que ses clients (dont beaucoup sont soumis à la loi sur la réduction de l’inflation) s’épuisent, rappelez-vous que ces parcs éoliens sont des installations à long terme qui nécessitent une inspection et un entretien qui, à bien des égards, sont aussi démodés que le processus d’arpentage. Le jeu de données pourrait être bon pour obtenir des revenus réguliers maintenant, mais à mesure que la flotte de l’entreprise grandit, elle aura probablement du pain sur la planche pour surveiller la forêt d’éoliennes à croissance rapide qu’elle a aidé à établir.
Même si la capacité éolienne offshore construite ne répond pas aux objectifs fédéraux (et il est plus probable qu’elle les dépasse), il s’agit toujours essentiellement d’un marché vert (ou bleu) pour des entreprises comme Bedrock.
« Nous n’entrons pas dans un avenir où moins les informations sur les infrastructures critiques sont acceptables », a déclaré DiMare. « Si vous voulez que quelque chose se produise, vous devez comprendre ce qui se passe dans l’océan. S’agit-il d’un marché de 10 milliards de dollars ou de 20 milliards de dollars? 20 serait mieux, bien sûr… mais 10 n’est pas mal non plus.