Les Ambassadeurs

Henry James, tenu à l’écart de la guerre civile en raison d’une blessure au dos subie alors qu’il combattait un incendie dans une écurie, commença à écrire professionnellement avec la publication de sa première nouvelle en 1865. Tout au long de sa carrière, James, conscient de l’importance de la guerre civile, utilisa son écriture pour aider l’Amérique à parvenir à un nouveau sens de soi. Il le fit en réévaluant la relation de l’Amérique avec ses origines en Europe. James utilisa le transport transatlantique de plus en plus efficace pour capturer le véritable esprit des Américains contemporains en contact avec leurs pairs européens. Ce faisant, il montra comment les deux camps s’engageaient activement l’un envers l’autre dans une communauté atlantique. Le meilleur roman de sa dernière période, Les Ambassadeurs, résout parfaitement ce débat. Dans cette œuvre, les Américains profitent de Paris mais retournent ensuite en Amérique où le courage de la vie se construit.

Les Ambassadeurs reste l’un des rares romans dont l’origine est presque parfaitement documentée. Le roman a commencé à partir d’un « germe » que James a capturé dans son carnet le 31 octobre 1895. Il y note comment William Dean Howells, debout dans le jardin de la maison parisienne de James McNeill Whistler, a prêché au jeune Jonathan Sturges qu’il devait vivre tant qu’il était jeune. Puis, en septembre 1900, dans un article pour Harpers Intitulé « Projet d’un roman de Henry James », James a établi le plan du roman. L’œuvre montre comment James a construit à partir du discours de Howells, retravaillé comme le discours que Lewis Lambert Strether donne à John Little Bilham, la base de son roman. L’écriture proprement dite a pris sept mois et James a supervisé le processus de publication du roman. Publié en série en 1903 par la Revue nord-américaine (où Howells était consultant littéraire), la réception du roman a été guidée par l’évaluation de James selon laquelle le roman était « le meilleur, « dans l’ensemble », de mes productions ».