Comme Homo sapiens, nous nous considérons souvent comme les hominins les plus intelligents. Mais cela ne signifie pas que notre espèce a été la première à tout découvrir ; il semble que les Néandertaliens aient trouvé le moyen de fabriquer des produits synthétiques bien avant nous.
Les outils néandertaliens peuvent sembler relativement simples, mais de nouvelles recherches montrent que Homo neandertalensis a conçu une méthode pour générer une colle dérivée du goudron de bouleau pour les maintenir ensemble il y a environ 200 000 ans – et c’était difficile. Cette ancienne superglue faisait adhérer les os et la pierre au bois, était imperméable et ne se décomposait pas. Le goudron a également été utilisé cent mille ans avant que les humains modernes n’inventent quoi que ce soit de synthétique.
Une métamorphose
Après avoir étudié d’anciens outils contenant des résidus de cette colle, une équipe de chercheurs de l’Université Eberhard Karls de Tübingen et d’autres institutions allemandes a trouvé des preuves que cette colle n’était pas seulement le goudron d’origine ; il avait été transformé d’une certaine manière. Cela soulève la question de ce qui a été impliqué dans cette transformation.
Pour voir comment les Néandertaliens auraient pu transformer le goudron de bouleau en colle, l’équipe de recherche a essayé plusieurs méthodes de traitement différentes. Toute suspicion que le goudron provenait directement des bouleaux n’a pas tenu, car les bouleaux ne sécrètent rien qui fonctionne comme un adhésif. Alors, quel type de traitement était nécessaire ?
Chaque technique testée n’utilisait que des matériaux auxquels les Néandertaliens auraient pu accéder. Les méthodes de condensation, qui consistent à brûler de l’écorce de bouleau sur des pavés afin que le goudron puisse se condenser sur les pierres, étaient les techniques les plus simples utilisées – permettre à l’écorce de brûler au-dessus du sol n’implique pas vraiment beaucoup de réflexion au-delà d’allumer un feu.
Les autres méthodes impliquaient une recette où l’écorce n’était pas réellement brûlée mais chauffée après avoir été placée sous terre. Deux de ces méthodes consistaient à enterrer des rouleaux d’écorce dans des braises qui les chaufferaient et produiraient du goudron. La troisième méthode distillerait le goudron. Parce qu’il n’y avait pas de céramique à l’âge de pierre, les sédiments étaient façonnés en structures supérieures et inférieures pour retenir l’écorce, qui était ensuite chauffée par le feu. Le goudron distillé s’écoulait lentement de la structure supérieure vers la structure inférieure.
Le sous-sol
Les goudrons résultants ont tous été soumis à une analyse chimique et moléculaire, ainsi qu’à des micro-scans, pour déterminer lequel se rapprochait le plus des résidus sur les outils néandertaliens réels. Les goudrons synthétisés sous terre étaient les plus proches des résidus sur les artefacts originaux.
« [Neanderthals] du goudron distillé dans un environnement souterrain créé intentionnellement qui restreignait le flux d’oxygène et restait invisible pendant le processus », ont écrit les chercheurs.. « Il est peu probable que ce degré de complexité ait été inventé spontanément. »
Il y avait un élément de preuve qui faisait ressortir les méthodes clandestines. Seul le goudron produit sous terre contenait une quantité importante de subérine, un polymère présent dans l’écorce de bouleau qui était également important dans les anciens résidus d’outils. Il n’y avait pratiquement pas de subérine dans le goudron créé par la combustion de l’écorce au-dessus du sol.
« Nos résultats suggèrent que les Néandertaliens ont inventé ou développé ce processus sur la base de méthodes antérieures plus simples et constituent l’un des indicateurs les plus clairs de l’évolution culturelle cumulative du Paléolithique moyen européen », ont également déclaré les chercheurs dans l’étude. Alors qu’il y a une chance que Homo sapiens aurait pu montrer aux Néandertaliens comment fabriquer du goudron de bouleau, aucune preuve n’a été trouvée, même si l’on sait que les espèces se chevauchent et se croisent. Les chercheurs pensent qu’il est très probable que les capacités de Néandertal étaient plus avancées que beaucoup ne le pensaient. Peut-être que « Néandertal » ne devrait plus être utilisé comme une insulte.
Sciences archéologiques et anthropologiques, 2023. DOI : 10.1007/s12520-023-01789-2 (À propos des DOI).
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