Les adeptes de Warren Buffett envisagent Berkshire Hathaway sans Charlie Munger

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Pendant des années, alors que Berkshire Hathaway Inc grimpait vers sa valorisation de 780 milliards de dollars, les investisseurs se demandaient ce qui se passerait lorsque Warren Buffett ou Charlie Munger, les nonagénaires qui personnifiaient le conglomérat tentaculaire, mourraient.

Ils ont eu leur réponse mercredi : presque rien.

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La réaction du marché à la mort de Munger était le genre de réaction que les deux hommes, qui avaient passé plus d’une décennie à préparer les investisseurs à leur éventuel départ, souhaitaient depuis longtemps.

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« Si je meurs ce soir, je pense que les actions augmenteront demain », a plaisanté Buffett, 93 ans, lors de l’assemblée annuelle de l’entreprise en 2017.

Mercredi, le premier jour de bourse après la mort de Munger, les actions de Berkshire Hathaway n’ont chuté que d’un demi-point de pourcentage, soit à peine derrière le marché américain dans son ensemble.

Munger nous manquera

Munger a contribué à l’élaboration des principes sur lesquels la prochaine génération de dirigeants de l’entreprise a été formée. Cela a rassuré les investisseurs sur le fait que Berkshire peut survivre à la perte de l’un ou l’autre homme, mais l’absence de Munger sera toujours profondément ressentie au sein de Berkshire.

Le natif d’Omaha a contribué à transformer l’entreprise, autrefois un fabricant de textile en difficulté, en un géant de l’industrie et de l’assurance. Buffett a attribué à son partenaire de longue date le mérite d’avoir modifié son approche d’investissement par rapport à la formation purement axée sur la valeur qu’il avait apprise sous la tutelle de Benjamin Graham, le père de l’investissement axé sur la valeur.

Munger a été la caisse de résonance de Buffett sur un certain nombre de transactions les plus importantes de l’entreprise, remontant à leur rachat de See’s Candies pour 25 millions de dollars en 1972, exécuté grâce à leurs investissements conjoints dans une autre société.

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Le rachat de The See – l’accord le plus important que l’un ou l’autre ait conclu jusqu’à présent – ​​a été un tournant pour Buffett. À la demande de Munger, il a commencé à s’éloigner des entreprises en difficulté mais bon marché qu’il poursuivait depuis longtemps. See’s a généré plus de 2 milliards de dollars de bénéfices avant impôts depuis le rachat, des liquidités qui ont été essentielles au financement de l’ascension de Berkshire, y compris ses investissements lucratifs en bourse.

Les empreintes digitales de Munger étaient visibles sur plusieurs transactions ultérieures de Berkshire, notamment son achat de la société métallurgique israélienne Iscar pour 6 milliards de dollars et son achat d’actions du constructeur automobile chinois BYD.

Ces dernières années, il a été plus difficile pour les investisseurs de déchiffrer les transactions influencées par Munger, en partie parce qu’ils disposent de peu de sources d’où puiser leurs informations : les lettres annuelles de Buffett, ses apparitions relativement rares dans la presse et l’assemblée annuelle de Berkshire. La société n’a pas répondu à une demande de commentaires sur cet article.

«Abominable No-man»

« Bien qu’il ait largement quitté un rôle opérationnel, il est resté une caisse de résonance jusqu’à la fin », a déclaré Christopher Bloomstran, président de Semper Augustus Investments, actionnaire de Berkshire.

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Il a noté que Munger était « probablement le seul à pouvoir dire non à Warren et qu’il faisait quelque chose de stupide », ajoutant que Munger avait gagné le surnom d’« Abominable No-man » que Buffett lui avait donné.

Christopher Rossbach, directeur des investissements de J Stern & Co, actionnaire de longue date de Berkshire, a déclaré que les investisseurs devraient attendre pour voir si les dirigeants qui ont travaillé côte à côte avec les deux hommes se verraient confier des responsabilités élargies.

Cette liste comprend Todd Combs et Ted Weschler, qui aident à gérer le portefeuille d’actions de Berkshire, d’une valeur de 319 milliards de dollars, ainsi que les vice-présidents Greg Abel et Ajit Jain, qui dirigent respectivement les activités d’exploitation et l’unité d’assurance. Munger a déclaré en 2021 qu’Abel, l’héritier présumé de l’entreprise âgé de 61 ans, « garderait la culture » après son départ et celui de Buffett.

« La question qui se pose maintenant à Warren est qu’il s’est entouré d’un certain nombre de personnes avec lesquelles il travaille depuis longtemps et en qui il a confiance : peuvent-elles intervenir ? [Munger’s] chaussures? » » a déclaré Rossbach. « Peuvent-ils dialoguer avec [Buffett] c’est aussi ouvert, critique et utile pour prendre les bonnes décisions ?

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Buffett toujours aux commandes

Les investisseurs et les analystes ne croient pas que la société apportera des changements immédiats, étant donné que les plans de succession ont été largement élaborés et que la participation de plus de 2 milliards de dollars de Munger n’était pas suffisamment importante pour affecter le contrôle. Buffett est également resté carrément aux commandes, guidant les décisions d’investissement et les rachats.

Mais les investisseurs ont déclaré qu’ils examineraient attentivement la lettre annuelle de Buffett en février prochain pour détecter tout signe d’un changement en cours au sein du conglomérat, qui compte parmi ses actifs l’assureur Geico et le chemin de fer BNSF.

Le décès de plusieurs administrateurs du conseil d’administration avait déjà contraint Berkshire à trouver de nouveaux surveillants. Walter Scott, administrateur depuis plus de deux décennies, est décédé en septembre 2021, à l’âge de 90 ans. En février 2022, Thomas Murphy, 96 ans, a démissionné du conseil d’administration et est décédé trois mois plus tard. Un autre directeur, David Gottesman, est décédé en septembre de l’année dernière à 96 ans. Dans plusieurs cas, les départs ont signifié que Berkshire s’est brièvement retrouvée en violation des exigences de cotation à la Bourse de New York.

Ils ont été remplacés par des investisseurs axés sur la valeur, notamment les gestionnaires de fonds Christopher Davis et Wally Weitz.

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Le conseil d’administration devrait jouer un rôle beaucoup plus actif une fois que Buffett ne sera plus directeur général. Ses successeurs devront faire face au changement de registre des actionnaires qui aura lieu au décès de Buffett, qui contrôle près d’un tiers des droits de vote. Cela pourrait finalement contraindre Berkshire à céder face aux investisseurs institutionnels, ce qu’elle a largement réussi à ignorer.

Au-delà de ces considérations pratiques, les adeptes de Berkshire se concentrent également sur l’impact personnel sur Buffett après la perte de son bras droit de longue date.

« Les investisseurs devraient se concentrer sur ce que cela signifie pour Warren Buffett à l’avenir », a déclaré Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research. «C’est une grosse perte. Il a plus de 90 ans et les investisseurs vont se concentrer sur ce que cela signifie pour ses activités et son fonctionnement quotidiens.

Buffett a déploré certains investissements qu’il a réalisés sans la contribution de Munger, notamment l’achat de 2 milliards de dollars d’obligations pour soutenir le rachat désastreux d’Energy Future Holdings, la société d’électricité du Texas qui a finalement déposé son bilan.

La société a subi une perte avant impôts de 837 millions de dollars américains sur cet investissement. Faire l’investissement « sans consulter Charlie ». . . C’était une grosse erreur », a déclaré Buffett aux actionnaires en 2014.

Il a ajouté : « La prochaine fois, j’appellerai Charlie. »

© 2023 Le Financial Times Ltd.

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