En 2015, de nouvelles terres ont émergé dans le Pacifique Sud, reliant une paire d’îles préexistantes, Hunga Tonga et Hunga Ha’apai. Gianpiero Orbassano, propriétaire de l’hôtel a visité l’île nouvellement formée, comme ABC News l’a rapporté à l’époque, et il, avec son fils, se promena sur les plages et grimpa jusqu’au point le plus haut. Orbassano, un ressortissant italien vivant aux Tonga, a déclaré que l’île avait un grand potentiel pour attirer les touristes, malgré les avertissements des scientifiques selon lesquels la région peut être instable et dangereux.
Quelque sept ans plus tard, il semble que les scientifiques aient eu raison. Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, comme l’île nouvellement formée a été nommée, est maintenant une version brisée de son ancien moi, ayant été effacé le 15 janvier éruption. L’explosion a traversé l’île émergente, a déclenché un tsunami destructeur, couvert à proximité des Tonga en cendre, et a produit une onde de choc atmosphérique qui a fait le tour du monde.
Les scientifiques n’ont jamais rien vu de tel, affirmant que l’éruption pourrait être d’un type jusqu’alors inconnu, selon à l’Observatoire de la Terre de la NASA. Le scientifique de la NASA, Jim Garvin, ainsi que des chercheurs de l’Université de Columbia, du Service géologique des Tonga et de la Sea Education Association, avaient suivi les changements survenus sur l’île au fil du temps en utilisant satellites et observations au sol.
Les deux îles inhabitées semblaient inoffensives vues de la surface avant la nouvelle croissance en 2015, mais elles représentaient les deux sections les plus hautes d’un grand volcan sous-marin. Le volcan s’élève à 1,8 km du fond marin et mesure 20 km de large à la base. La caldeira submergée mesure 3,1 miles (5 km) de diamètre.
le masse continentale reliant les deux îles en 2015 s’était formé à la suite d’explosions petites mais intermittentes et de l’accumulation constante de tephra (fragments de matériaux volcaniques tombant) et de cendres. Des éruptions comme celles-ci, connues sous le nom d’éruptions de Surtseyan, sont le résultat de l’eau de mer qui s’écoule et interagit avec des matériaux chauds dans l’évent, entraînant de nouvelles masses continentales et une croissance insulaire supplémentaire.
« S’il y a juste un peu d’eau qui s’écoule dans le magma, c’est comme si de l’eau frappait une poêle à frire chaude », a déclaré Garvin à l’Observatoire de la Terre de la NASA. « Vous obtenez un éclair de vapeur et l’eau brûle rapidement. »
Garvin et ses collègues surveillaient attentivement la masse continentale nouvellement émergée pour étudier les effets de l’érosion, comme le barattage constant des vagues et les impacts des tempêtes tropicales, et aussi à voyez comment les plantes et la faune, des arbustes et des herbes aux insectes et aux oiseaux, utilisaient le nouveau territoire. Ces types d’îles sont également rares, ajoutant à son importance scientifique; la seule autre île notable de Surtseyan est Surtsey, qui s’est formée près de l’Islande en 1963 et existe toujours à ce jour.
Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai a recommencé à croître sérieusement lorsque les éruptions se sont renouvelées en décembre 2021. Début janvier 2022, les données de l’équipe « ont montré que l’île s’était étendue d’environ 60% par rapport à avant le début de l’activité de décembre », Garvin a déclaré, ajoutant que « c’était un comportement assez normal, attendu et très excitant pour notre équipe ».
Mais cette croissance spectaculaire n’a servi à rien. Les explosions se sont renouvelées les 13 et 14 janvier, envoyant de gros panaches de cendres dans le ciel. La violente explosion du 15 janvier a envoyé des matériaux volcaniques à environ 25 miles (40 km) dans l’atmosphère, tandis qu’une onde stratosphérique massive s’est propagée dans le monde entier à des vitesses atteignant 1 000 pieds par seconde (300 mètres par seconde). Le lendemain, des images radar ont montré que la majeure partie de l’île avait été détruite.
Ce n’était pas votre éruption typique de Surtseyan, a déclaré Garvin. « Nous ne savons pas pourquoi, car nous n’avons pas de sismomètres sur Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, mais quelque chose a dû affaiblir la roche dure de la fondation et provoqué un effondrement partiel du bord nord de la caldeira », a-t-il déclaré. . « Pensez à cela comme au fond de la casserole qui tombe, permettant à d’énormes quantités d’eau de se précipiter dans une chambre magmatique souterraine à très haute température. »
Des températures élevées, en effet. L’énorme volume d’eau de mer, à environ 68 degrés F (20 degrés C), a interagi avec du magma plus chaud que 1 832 degrés F (1 000 degrés C). Tout ce mélange s’est produit dans une petite chambre magmatique, entraînant une éruption extrêmement explosive. « [S]Certains de mes collègues en volcanologie pensent que ce type d’événement mérite sa propre désignation », a déclaré Garvin. « Pour l’instant, nous l’appelons officieusement une éruption » ultra Surtseyan « . »
Garvin estime que l’énergie libérée par l’éruption se situait entre 5 et 30 mégatonnes, un chiffre basé sur la quantité de matière déplacée, la résistance de la roche, ainsi que la hauteur et la vitesse du nuage d’éruption (il s’agit d’une estimation préliminaire, et une gamme aussi large devra être affinée). C’est des centaines de fois plus puissant que la bombe atomique qui a explosé sur Hiroshima en 1945. Pour le contexte, l’éruption du mont St. Helens de 1980 était de 24 mégatonnes, et l’éruption du Krakatoa de 1883 a été une expérience époustouflante 200 mégatonnes. La Tsar Bomba, l’engin nucléaire le plus puissant jamais fait exploser, a éclaté avec 50 mégatonnes de force en 1961.
Les scientifiques continueront de surveiller la zone à la recherche de signes d’activité volcanique et de nouvelle croissance. Quant à l’île accueillant des touristes, de nouveaux hôtels et des jeux de palets, pas tellement.
Suite: Un câble sous-marin endommagé pourrait maintenir les Tonga hors ligne pendant des semaines après une éruption volcanique massive.