L’éruption volcanique Cumbre Vieja de l’automne dernier dans les îles Canaries a été surprenante pour plusieurs raisons. Le plus souvent, l’éruption a fait ne pas provoquent la propagation de tsunamis dans l’océan Atlantique, comme certains experts l’avaient prédit. Mais pour les volcanologues, l’éruption a présenté plusieurs autres caractéristiques inattendues qui pourraient aider les experts à mieux prévoir quels volcans sont les plus à risque d’éruptions calamiteuses, permettant une meilleure planification à long terme pour La Palma et les régions volcaniques similaires.
Les chercheurs en sont encore aux premières phases de l’analyse de la richesse des données qu’ils ont recueillies au cours de l’éruption qui a duré près de trois mois (85 jours et huit heures, pour être précis). Mais comme le souligne un récent article de perspective, l’éruption peut répondre à un certain nombre de questions en cours tout en en soulevant plusieurs nouvelles, en particulier à propos de sa finale surprise.
Occasion d’apprentissage rare
L’éruption de la Cumbre Vieja de 2021 a duré plus longtemps et a produit plus de lave (plus de 200 millions de m3) que tout autre dans l’histoire enregistrée de La Palma. Cette longue durée, combinée à l’emplacement relativement pratique des îles Canaries, a fourni une occasion rare aux chercheurs du monde entier d’étudier en détail la progression du volcan. Les observations comprenaient des mesures géophysiques et géochimiques – avant, pendant et après l’éruption – ainsi que des informations sur le flux de magma sous le sol et les chemins de lave au-dessus.
Selon Pablo J. González, chercheur en géodynamique à l’Estación Volcanológica de Canarias et auteur de l’article de perspective, ces données pourraient transformer l’évaluation et la planification des risques pour les îles et d’autres zones volcaniques.
« Il y a plusieurs façons dont cette éruption et les données collectées contribueront à une meilleure évaluation des futurs risques volcaniques dans les îles Canaries », a déclaré González à Ars. « [This includes] affiner la prédiction des voies de coulée de lave et comment ces coulées de lave interagissent avec les infrastructures ou les objets (par exemple, les bananeraies et leurs couvertures en plastique) et améliorer les autorisations d’aménagement du territoire et le placement des infrastructures critiques (routes, usines, ports, etc.). ”
Les gaz toxiques provenant de la combustion des bâtiments et des matériaux ont causé des risques supplémentaires importants. Un autre élément clé de nouvelles informations de sécurité est venu de la mesure des gaz émis et en quelles quantités, lorsque la lave se déplaçait à travers le paysage et rencontrait la mer.
Le comportement de l’éruption était également inattendu à plusieurs égards. L’emplacement de l’île de Cumbre Vieja et ses pentes abruptes correspondent au profil des éruptions catastrophiques provoquant des tsunamis, comme celle d’Anak Krakatau. Plusieurs chercheurs avaient prévu des tsunamis potentiels à partir d’une éruption de Cumbre Vieja – à la fois près et loin de l’île – mais cela ne s’est pas produit. Pourquoi pas?
Pas d’effondrement cette fois
Bref, les chercheurs ne le savent pas encore. Cumbre Vieja avait plusieurs des signatures caractéristiques d’autres volcans comme Anak Krakatau et le mont St. Helens, qui ont tous deux connu des effondrements de flanc catastrophiques au cours desquels le flanc du volcan a cédé et entraîné de vastes glissements de terrain. Les pentes de Cumbre Vieja avaient augmenté rapidement au cours des 150 000 à 125 000 dernières années et avaient commencé à montrer des signes d’instabilité – fractures, fissures et failles – au cours des 7 000 dernières années.
Mais il n’y a pas eu d’effondrement lors de la dernière éruption. Au lieu de cela, dans les dernières semaines de l’éruption, des fractures et un nouveau système de fissures ont ouvert le côté du volcan. En seulement deux jours, un cône de 100 mètres de haut s’est développé près du sommet et des évents transitoires sont apparus sur la pente.
« L’apparition de grandes fissures perpendiculaires aux pentes du volcan sur son flanc ouest était très inhabituelle. Cependant, leur signification n’est toujours pas claire », écrit González. « Nous devrons les rechercher dans les années à venir pour bien comprendre pourquoi ils se forment et s’ils sont un moyen pour le volcan de libérer la pression du magma ou autre chose. »
Cette dernière éruption a fourni aux chercheurs de nombreuses données et questions à explorer dans les années à venir, et les réponses aideront, espérons-le, les experts à faire de meilleures prédictions sur les futurs risques volcaniques.
« Le faible taux de récurrence des éruptions des volcans des îles Canaries a rendu très difficile la connaissance de l’étendue complète de l’activité volcanique et de ses effets sur la population », a écrit González. « Documenter et enquêter sur ces effets sur une éruption réelle est ce qui permet de progresser et d’être mieux préparé aux événements futurs. Chaque éruption… le rend [possible to] mieux les comprendre.