L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour rédiger ce guide d’étude : O’Brien, Tim. L’ère nucléaire. Livres Pingouin, 1996.
Remarque : ce roman a été initialement publié en 1985. Étant donné que le roman se déroule entre 1958 et 1995, cela signifie que le roman a été écrit à la fois comme un récit de l’histoire et comme une projection du futur.
Nous sommes en 1995 et William, un homme d’âge moyen avec sa femme, Bobbi, et leur fille de 12 ans, Melinda, commence à creuser un grand trou dans son jardin au milieu de la nuit. Il a peur de la menace d’une guerre nucléaire et souhaite construire un abri pour sa famille. En 1958, alors que William lui-même avait 12 ans et vivait comme enfant unique avec ses agréables parents dans le petit Fort Derry, dans le Montana, une nuit, il avait construit un abri antiatomique à partir de la table de ping-pong familiale située au sous-sol. Au lycée, William devient un solitaire et tente de passer des appels téléphoniques élaborés pour faire croire qu’il a des rendez-vous. Les parents de William l’emmènent finalement chez un psychologue, Charles « Chuck » C. Adamson, à Helena, à proximité. Bien que Chuck soit très excentrique et notamment préoccupé par ses propres soucis, la thérapie semble aider William.
William va à l’université dans l’État local de Peverson, ce qui ne l’impressionne pas du tout alors qu’il poursuit sa passion académique, la géologie. William commence à tenir silencieusement une pancarte protestant contre la guerre du Vietnam devant la cafétéria du collège, et il est finalement rejoint par deux amis partageant les mêmes idées, qui sont également des parias sociaux : Ollie Rafferty et Tina Roebuck. Le gang est ensuite rejoint par la populaire Sarah Strouch, une jolie pom-pom girl qui entame une relation improbable avec William après avoir été jumelés par hasard lors d’une soirée universitaire. Le gang est également rejoint par le secondeur populaire et à la voix douce Ned Rafferty. Lorsque tout le monde obtient son diplôme universitaire, Sarah se rend en Floride, où elle établit de sombres relations anti-guerre à Key West. Lorsque William est enrôlé, il évite la conscription – avec l’aide et le soutien de ses parents – en rejoignant Sarah et le reste du gang.
En 1995, Bobbi envisage de quitter William après avoir passé plusieurs semaines à creuser son trou. Cela incite William à clouer méthodiquement des planches de bois sur la porte et la fenêtre de sa chambre principale, où Bobbi et Melinda s’asseyaient pour rester à l’écart de William. En 1969, peu après leur arrivée à Key West, le gang fait un tour en bateau jusqu’à Cuba, où ils rencontrent deux vétérans passionnés de la guerre, Ebenezer Keezer et Nethro. Les deux hommes mènent le gang dans un camp d’entraînement impitoyable, les préparant au défi physique de leurs prochaines opérations d’autodéfense et anti-guerre. À cette époque, il est clair que William n’a pas les convictions politiques de ses amis et travaille pour le groupe comme coursier, un travail qui nécessite de voyager presque quotidiennement à travers le pays. Alors que Sarah est toujours attachée à leur relation, William est fasciné par une hôtesse de l’air qu’il a rencontrée au cours de ses voyages, nommée Bobbi.
En 1995, William drogue Bobbi et Melinda en mettant des somnifères dans leurs boissons, qu’il leur remet, avec de la nourriture, par un trou de service qu’il a creusé dans la porte de la chambre. En 1971, William retourne au Montana lorsque son père décède et le gang assiste à ses funérailles depuis une montagne voisine, avec des jumelles. William envisage alors de retourner dans le Montana, faisant appel à l’aide improbable de son thérapeute Chuck. Tout au long des années 70, William mène une vie tranquille et obtient sa maîtrise en géologie. Il se rend pour esquive et ne fait face à aucune sanction légale.
En 1980, le gang rend visite à William et il les emmène dans une montagne où il avait autrefois campé avec Sarah lorsqu’ils étaient à l’université. Grâce à ses connaissances en géologie, William sait que la montagne regorge d’uranium. Il achète le terrain à un prix modeste à l’éleveur qui le possède et le vend à Texaco pour 25 millions de dollars, que le gang se partage entre eux. Sarah rejoint ensuite William dans son voyage à travers le monde pour retrouver Bobbi, essayant de le convaincre de rester avec elle. Leur voyage va de l’Allemagne au Minnesota jusqu’à New York, où William retrouve Bobbi. Alors que William et Bobbi se marient rapidement et déménagent à l’extérieur de Fort Derry, Sarah et Ned entament une relation ensemble tout en continuant leurs activités à Key West.
En 1993, Bobbi quitte soudainement William et Melinda, 10 ans, pour deux semaines, et revient sans explication. En décembre de la même année, Sarah et Ned arrivent soudainement chez eux avec une ogive : le gang l’a volée à l’armée, et maintenant Sarah et Ned la cachent à Ollie et Tina, car Ollie et Tina veulent la déployer. Après quelques mois, Sarah meurt progressivement d’un cas d’encéphalite non soignée, décédant en mars. Ollie et Tina viennent prendre l’ogive en avril et meurent lors d’une confrontation avec l’armée, à propos de l’ogive, cet été-là.
En 1995, William attend la nuit et transporte Bobbi et Melinda, droguées et endormies, jusqu’au fond du trou du jardin, où il les place dans des hamacs qu’il a installés. William installe de la dynamite autour du trou, assis lui-même dedans. Melinda se réveille et, après avoir parlé avec son père, lui faisant remarquer à quel point il serait désolé s’il allumait réellement la mèche, il les sort du trou, et Bobbi et Melinda se douchent et nettoient.