L’Âge de l’ambition : à la poursuite de la fortune, de la vérité et de la foi dans la nouvelle Chine d’Evan Osnos est une description de la société chinoise actuelle et des changements qu’elle subit suite à la croissance économique rapide du pays. Le livre décrit plusieurs personnes et événements que l’auteur a rencontrés alors qu’il vivait en Chine entre 2005 et 2013. Le récit est largement guidé par les expériences et les opinions des citoyens chinois, mais avance également plusieurs arguments personnels d’Osnos.
En gros, les individus évoqués dans ce livre se répartissent en quatre catégories, la première étant les dissidents qui s’opposent fermement au Parti communiste chinois (PCC) et à ses politiques. Osnos décrit ici Chen Guangcheng, un masseur devenu avocat qui a attiré la colère des autorités pour avoir aidé des personnes à contester les lois et la corruption du gouvernement devant les tribunaux. Chen a été emprisonné et assigné à résidence, avant de s’échapper pour demander l’asile aux États-Unis. Ai Weiwei, un artiste chinois populaire, est un deuxième dissident majeur décrit dans ce livre. Ai a commencé à critiquer le gouvernement via Twitter après sa réponse défaillante à un tremblement de terre majeur. Ai a également été emprisonné, assigné à résidence et violemment battu par la police chinoise. En plus de ces deux-là, le livre décrit plusieurs autres manifestations et dissidents de manière moins détaillée.
La deuxième catégorie comprend les personnalités des médias qui, tout en critiquant le gouvernement chinois, limitent leurs critiques à des sujets non controversés. Le premier d’entre eux est Hu Shuli, rédacteur en chef d’un magazine. Hu contrôlait le magazine Caijing, qui est devenu populaire auprès des élites du parti pour ses commentaires économiques. Hu a constamment défié les limites de la censure gouvernementale et a fini par lancer son propre magazine après un conflit avec les propriétaires de Caijing. Deuxièmement, l’auteur dépeint Han Han comme un pilote de course et un écrivain. Bien qu’il ait publié ses commentaires sur un blog, Han Han était similaire à Hu dans le sens où il limitait ses critiques à des sujets de bas niveau comme le système éducatif.
La troisième catégorie regroupe les fervents partisans du gouvernement chinois et du PCC. L’une des premières personnes présentées par Osnos est Lin Zhengyi, plus tard connu sous le nom de Lin Yifu, qui a déserté l’armée taïwanaise pour rejoindre la Chine continentale à la nage. Il est devenu économiste en chef de la Banque mondiale et a ardemment promu le modèle économique chinois tout au long de sa carrière. Plus extrême dans ses opinions nationalistes était Tang Jie, un jeune universitaire qui a réalisé plusieurs vidéos dénonçant la couverture médiatique extérieure de la Chine et affirmant avec force que la Chine revenait à son rôle légitime de leader mondial.
Enfin, Osnos interprète Michael, un jeune homme qui souhaite apprendre l’anglais et devenir professeur d’anglais. Michael a lutté toute sa vie pour réussir et est emblématique des nombreux jeunes chinois frustrés par leur manque de perspectives économiques. À travers tous ces personnages, Osnos soutient que si la Chine a connu une croissance impressionnante, la corruption, les inégalités économiques et l’absence d’idéologie unificatrice constituent des menaces majeures pour le pays.