La comédie musicale « Lyle Lyle Crocodile » de Josh Gordon et Will Speck porte bien son nom. L’histoire, à propos d’un crocodile nommé Lyle exprimé par Shawn Mendes qui peut danser et chanter, présente des chansons écrites par les primés Justin Paul et Benj Pasek. Le dup a ensuite fait appel à une équipe d’auteurs-compositeurs pour se tailler des vers d’oreille infectieux.
Dès le départ, le duo d’écriture et de composition Pasek et Paul savaient que Lyle serait un crocodile chanteur, ce qui a rendu le projet d’autant plus excitant pour eux. « Mais lorsque le doubleur est devenu Shawn Mendes, cela a vraiment beaucoup influencé le style et ce pour quoi nous allions écrire », explique Pasek.
Avec Mendes attaché, les écrivains derrière « The Greatest Showman » et « Dear Evan Hansen » pourraient mélanger le théâtre musical avec la pop contemporaine. « Le but était de créer quelque chose avec sa voix », explique Pasek.
L’étape suivante consistait à rassembler un groupe d’écrivains – Ari Afsar, Emily Gardner Xu Hall, Mark Sonnenblick et Joriah Kwamé – pour aider à casser les airs.
La pandémie a précipité une collaboration non conventionnelle, les auteurs-compositeurs travaillant sur Zoom et Google docs, et ne se rencontrant pour la première fois que lors de la récente première à New York.
L’une des premières chansons écrites était « Take a Look at us Now », un hymne charmant et énergique interprété par Hector de Javier Bardem, un showman et magicien débordant d’éclat. L’air est susceptible d’être un concurrent de la chanson originale.
Pasek dit que l’équipe cherchait une phrase qui pourrait être un grand moment voyant en haut, mais double pour les relations entre Hector et Lyle, et plus tard Josh (Winslow Fegley) qui hérite de Lyle après qu’Hector ait quitté la ville.
Alors qu’ils cherchaient une accroche, Kwamé a suggéré : « Et si la chanson s’appelait « Regarde-nous maintenant », et cela a donné à la chanson l’élément feu qu’ils recherchaient.
De même, pour « Rip Up the Recipe », un autre numéro optimiste interprété par la mère de Josh, Mme Primm (jouée par Constance Wu), ils ont pu laisser la voix de Mendes s’envoler. Hall dit que la chanson a une signification plus riche. « Nous avons parlé de cette femme dans une cuisine. Il y avait beaucoup de façons dont cette chanson pouvait mal tourner à propos du retour des femmes dans la cuisine.
Avec l’équipe d’écriture de chansons abordant le processus comme une chambre d’écrivain de télévision, toute l’équipe pourrait contribuer et développer des concepts. Sonnerblick dit que la chanson est devenue une question de cuisine et que Mme Primm a redécouvert sa passion pour la cuisine et la pâtisserie.
Cependant, le personnage du script était à l’origine un PDG. Une fois que les cinéastes ont entendu la chanson, les choses ont été rétro-conçues. « Tout d’un coup, elle est devenue une auteure de livres de cuisine », explique Sonnerblick, et les décors ont été conçus pour accueillir les paroles.
La ballade puissante de la chanson, « Carried Away », résume le thème central du film, l’appartenance. Dans une scène clé, Lyle est dans un zoo, et les paroles reflètent son désir d’être libre.
La chanson a une part de théâtralité. « C’est ce personnage qui essaie de ne pas céder à la tristesse au lieu de se livrer à un sentiment », dit Pasek. Asfar note que « Carried Away » reflète un monologue intérieur sur les insécurités.
Quand est finalement venu le temps pour les doubleurs de chanter et d’enregistrer les chansons, les scénaristes ont pu zoomer sur les sessions.
Comme le rappelle Hall : « En voyant Justin et Benj travailler avec Shawn, vous commencez à entendre les paroles et vous les entendez dire : ‘Faisons ça d’une manière différente.’ Soudain, vous pensez, c’était un mot en gras dans un document Google il y a deux mois.
Kwame de Mendes ajoute: « Il a tellement d’expression à la fin de ses phrases que cela fonctionne vraiment bien pour le théâtre musical. »
Au final, propose Paul, « Shawn Mendes est un adorable crocodile et ça fait chaud au cœur. C’est une douce médecine en ce moment.