Trevor Mahlman
Les trois Américains et un Canadien qui devaient participer à la mission circumlunaire Artemis II de la NASA ont eu un moment de « pincement » lundi lorsqu’ils ont eu leur première chance de visiter le vaisseau spatial Orion qui les transportera autour de la Lune et de retour sur Terre.
Les astronautes ont eu l’occasion de regarder à travers l’écoutille de la capsule de l’équipage d’Orion pour la mission Artemis II, maintenant en grande partie terminée et subissant quelques tests finaux avant d’être connectée à son module d’alimentation et de propulsion au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
« Nous avons tous dit lorsque nous nous sommes approchés pour la première fois, que cela nous avait donné des frissons, et c’est vraiment le cas », a déclaré Christina Koch, spécialiste de la mission Artemis II. « C’est donc une nouvelle façon de me sentir lié à cet équipage et aussi à l’équipe. »
La visite de l’équipage de cette semaine au Centre spatial Kennedy est loin d’être la dernière alors que les astronautes sont prêts pour leur mission, le premier vol humain à proximité de la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972. Lors de futurs voyages vers le port spatial de Floride, Koch et ses coéquipiers grimperont plusieurs fois à l’intérieur du module d’équipage d’Orion pour des tests et des vérifications. Au cours de l’année prochaine, ils enfileront leurs combinaisons de pression orange et s’attacheront à leurs sièges pour un test complet de bout en bout du logiciel, des écrans du cockpit et du système de survie du vaisseau spatial.
« C’était formidable de regarder à l’intérieur », a déclaré Reid Wiseman, le commandant d’Artemis II. « L’ajustement et la finition sont magnifiques. C’est chouette de voir le matériel réel s’assembler. Les choses que nous avons apprises jusqu’à présent lors de la formation, pour le voir en vrai dans le vaisseau spatial, cela vous a juste donné une bonne idée de la façon dont loin le long de cette chose est. Le matériel est presque prêt. «
Loin, mais plus de travail à faire
À l’heure actuelle, le module d’équipage Orion de 16,5 pieds de diamètre (5 mètres) – près de 4 pieds plus large que le module de commande Apollo de la première ère de l’exploration lunaire – est situé à une extrémité du long hall des opérations caverneuses de Neil Armstrong. & Checkout Building à Kennedy. Une pile de haut-parleurs puissants entoure la capsule Orion sur trois côtés.
La partie supérieure du vaisseau spatial en forme de boule de gomme est recouverte de carreaux de silice noire d’apparence similaire aux carreaux de protection thermique qui ont volé sur la navette spatiale de la NASA. En bas, le bouclier thermique principal du vaisseau spatial est fixé, avec un revêtement d’argent réfléchissant appliqué sur un matériau ablatif qui supportera le poids de la chaleur de près de 5 000 ° Fahrenheit (2 800 ° Celsius) générée à la fin de la mission lorsque la capsule plonge dans l’atmosphère terrestre à une vitesse équivalente à 32 fois la vitesse du son.
Plus tard cette semaine, les haut-parleurs commenceront à faire exploser le module d’équipage d’Orion avec des sons qui imitent l’énergie acoustique d’un lancement de fusée. Le test acoustique en champ direct est conçu pour garantir que le vaisseau spatial peut résister au son intense des moteurs et des propulseurs de la fusée Space Launch System de la NASA, qui enverra l’équipage Artemis II dans l’espace.
C’est l’un des derniers grands tests avant que les techniciens ne soulèvent le module d’équipage Orion, construit par Lockheed Martin, au-dessus du module de service Orion, fabriqué par Airbus dans le cadre d’un accord entre la NASA et l’Agence spatiale européenne. Les touches finales du module d’équipage Orion ont pris plus de temps que prévu, et la connexion des deux modules Orion est maintenant attendue à la mi-septembre, deux à trois mois plus tard que prévu par la NASA plus tôt cette année.
La préparation de l’élément du module d’équipage de la mission Artemis II – où les astronautes vivront pendant leur vol en boucle d’environ 10 jours autour de la face cachée de la Lune – détermine maintenant la date de lancement, selon Jim Free, qui dirige la division de la NASA responsable du développement du matériel pour le programme lunaire Artemis.
Les préparatifs ont un « nombre de semaines » de retard sur le calendrier dont la NASA a besoin pour maintenir la date de lancement cible d’Artemis II fin novembre 2024, a déclaré Free. Sans surprise, cela signifie qu’un retard jusqu’en 2025 est probable.
« Le module d’équipage est le chemin critique en ce moment », a déclaré Free lors d’une conférence de presse mardi à Kennedy. « Nous devons assembler et tester le module de l’équipage, puis l’accoupler au module de service, et le remettre aux responsables des systèmes au sol ici pour traitement. »