De tous les nombreux dessins animés de super-héros qui ont honoré le petit écran au fil des décennies, aucun n’a laissé un impact aussi important que Batman : la série animée. Le spectacle, qui s’est déroulé de 1992 à 1999, a réinventé le Caped Crusader et ses personnages associés pour une toute nouvelle interprétation du mythe de Batman – et dans le processus, il a créé certaines des itérations les plus emblématiques et les plus appréciées de ces personnages.
Par exemple, Kevin Conroy et Mark Hamill sont toujours considérés par beaucoup comme les plus grands interprètes à avoir jamais interprété Batman et Joker, malgré le fait qu’ils ne l’ont jamais fait qu’en tant que doubleurs. Harley Quinn, l’un des résidents les plus aimés de Gotham City, a été créée spécifiquement pour la série animée et n’a été introduite que plus tard dans les bandes dessinées après qu’elle se soit avérée être un succès auprès des fans. Cependant, il y a un méchant en particulier dont la représentation dans Batman : la série animée était si instantanément emblématique que presque toutes les interprétations du personnage depuis lors doivent quelque chose à BTAS’ prenez – et ce personnage n’est autre que l’ennemi le plus effrayant de Batman, M. Freeze.
Si l’on devait examiner la pré-BTAS apparences, ils trouveraient un personnage étonnamment différent de celui que les fans connaissent aujourd’hui. Le méchant est originaire de Homme chauve-souris #121, dans lequel il n’était pas connu sous le nom de M. Freeze, mais de « M. Zéro ». Créé par l’écrivain Dave Wood et l’artiste Sheldon Moldoff en 1959, M. Zero était un super-vilain générique dans un costume coloré, qui n’avait pas la peau bleu pâle et le comportement glacial pour lesquels le personnage serait plus tard connu. Sa seule histoire était qu’il était autrefois un scientifique qui est devenu incapable de vivre en dehors de températures inférieures à zéro après un accident de laboratoire. Il crée ensuite un costume de régulation de la température et devient un super-vilain (pour des raisons peu claires), seulement pour être déjoué par Batman et Robin. Aucune autre histoire n’a été établie pour le personnage – pas même son vrai nom.
M. Zero a ensuite été rebaptisé « M. Freeze », alias Dr. Art Schivel, lors de son apparition dans les années 1960 Homme chauve-souris série télévisée avec Adam West. Il est apparu trois fois au cours des deux années de la série, chaque fois interprété par un acteur différent : d’abord George Sanders, puis Otto Preminger et enfin Eli Wallach. Ses plans diaboliques étaient tout aussi effrayants qu’on pourrait s’y attendre – voler le Gotham City Diamond Exchange, kidnapper Miss Islande d’un concours de beauté et construire un rayon de congélation géant. Mais contrairement au Joker de Cesar Romero, au Pingouin de Burgess Merideth ou aux prises de vue de Julie Newmar et Eartha Kitt sur Catwoman, l’action en direct M. Freeze n’a pas laissé d’impact sur les fans de Batman, laissant le personnage comme un voyou de Batman strictement de niveau B.
Puis en 1992, tout a changé. M. Freeze a été réintroduit dans Batman : la série animée avec « Heart of Ice », écrit par Paul Dini et réalisé par Bruce Timm. Et contrairement à Joker, Riddler ou Scarecrow, qui sont restés principalement inchangés par rapport à leurs homologues comiques, M. Freeze était presque méconnaissable de ses prédécesseurs campy. Dès ses premiers instants, « Heart of Ice » établit ce nouveau Mr. Freeze comme une figure stoïque et tragique. L’épisode commence avec Freeze (exprimé par Michael Ansara) livrant un soliloque solitaire alors qu’il tient une boule à neige avec une figurine d’une femme dansante. « C’est comme ça que je me souviendrai toujours de toi », se lamente Freeze d’une voix glaciale et monotone. « Entouré par l’hiver, toujours jeune, toujours beau. Repose-toi bien, mon amour. Le monstre qui t’a pris à moi apprendra bientôt que la vengeance est un plat qui se mange froid. Le visage bombé de M. Freeze est ensuite montré, encadré dans l’ombre, alors que les lentilles rouges perçantes de ses lunettes regardent la caméra.
L’histoire de l’épisode se concentre sur Batman alors qu’il combat une série de vols par M. Freeze, qui tente de créer un énorme rayon de congélation en volant du matériel dans les installations de GothCorp. Après une première défaite aux mains de Freeze, Bruce a une conversation privée avec le PDG de GothCorp, Ferris Boyle (exprimé par le Joker lui-même, Mark Hamill) – un homme qui agit comme un humanitaire compatissant envers le public, mais révèle son impitoyable, profit- obsédé la vraie nature derrière des portes closes. Boyle dit à Bruce que le seul homme qui détesterait GothCorp autant que M. Freeze est le Dr Victor Fries, un chercheur présumé mort après un accident de laboratoire lorsque la sécurité l’a surpris « en train d’utiliser l’équipement de l’entreprise pour des raisons personnelles ». Boyle se moque de Fries pour avoir « gaspillé l’argent de l’entreprise », n’exprimant aucun regret quant à la façon dont il a géré le problème. Cependant, il cache toujours toute l’histoire à Bruce.
Après avoir infiltré GothCorp, Batman apprend que le véritable objectif du Dr Fries était de guérir sa femme Nora, qui a été congelée dans une chambre cryogénique après être tombée malade d’une maladie incurable. Fries voulait seulement préserver le corps de Nora jusqu’à ce qu’un remède soit trouvé pour elle, mais Boyle lui a ordonné de fermer le projet, même si cela signifiait tuer Nora. Après qu’un combat a éclaté, Fries a été muté par l’exposition à son propre liquide de refroidissement expérimental, le transformant en M. Freeze. Après avoir appris le passé tragique de Freeze, Batman tend la main avec compassion, mais M. Freeze refuse de se laisser influencer. « Pensez-y, Batman », dit-il. « Ne plus jamais marcher un jour d’été avec le vent chaud sur le visage et une main chaude à tenir. Oh oui, je tuerais pour ça.
Dans le point culminant de l’épisode, M. Freeze utilise son rayon de congélation terminé pour attaquer la fête où Boyle reçoit un prix pour son travail « humanitaire ». Freeze prend presque sa revanche sur Boyle, seulement pour Batman à la dernière seconde. Après une bataille acharnée, Batman bat M. Freeze en brisant le dôme de son costume. Mais bien qu’il ait sauvé la vie de Boyle, Batman refuse de le laisser échapper à la justice – il révèle publiquement les crimes de Boyle et présente la preuve vidéo de lui attaquant le Dr Fries. La scène finale montre M. Freeze enfermé dans l’asile d’Arkham, déplorant tristement son échec alors qu’il berce à nouveau sa boule à neige. «Je ne peux que demander votre pardon et prier pour que vous m’entendiez d’une manière ou d’une autre, quelque part. Quelque part où une main chaude attend la mienne… »
« Heart of Ice » a été un tournant non seulement pour M. Freeze, mais BTAS dans son ensemble. Cela a transformé le Freeze autrefois campy en un personnage sympathique et humanisé: un mari aimant dont la vie a été détruite par la cupidité d’un autre homme, le faisant devenir consumé par la vengeance. Il est peut-être froid et impitoyable, mais il est difficile de ne pas ressentir pour Freeze. Plus important encore, « Heart of Ice » a été le premier vraiment grand épisode de BTAS, montrant que l’esthétique gothique maussade de la série n’était pas seulement pour le spectacle – bien qu’il s’agisse d’un dessin animé, il était prêt à aborder des histoires plus nuancées et ambitieuses que celles habituellement vues le samedi matin.
BTAS’ affronter M. Freeze a eu un tel succès que la trame de fond de Victor Fries a été reprise dans les bandes dessinées après le post-Crise sur des terres infinies redémarrer. Le M. Freeze dans Batman : Arkham City est basé sur le BTAS version, tout comme celles de Gotham, Batman : l’ennemi intérieur, et même Batman et Robin, malgré le portrait ringard d’Arnold Schwarzenegger. Il est rare qu’une seule adaptation redéfinisse un personnage pour toujours, mais BTAS‘ a définitivement réussi dans « Heart of Ice ».
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