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Les négociateurs de tous les coins de l’industrie alimentaire sont sur le point de finaliser un code de conduite qui, selon la ministre de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau, pourrait être mis en œuvre d’ici la fin de 2023.
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« Je pense que ça va aller de l’avant », a déclaré Bibeau.
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Le gouvernement fédéral a reçu une ébauche du code à la fin de l’année dernière, fruit de plus d’un an de négociations entre des groupes industriels représentant les agriculteurs, les transformateurs alimentaires, les épiciers indépendants et les chaînes nationales de vente au détail.
S’il entre en vigueur tel que proposé, le nouvel ensemble de règles pourrait atténuer le pouvoir de l’oligopole de l’épicerie du pays, qui est accusé depuis des années d’intimider les producteurs de denrées alimentaires pour qu’ils paient des frais et des amendes élevés pour pouvoir mettre les produits en rayon.
« Je suis convaincu que oui, nous verrons le code de conduite mis en place cette année », a déclaré Bibeau. « Nous avons fait beaucoup de progrès. »
En 2020, les ministres fédéral, provinciaux et territoriaux de l’Agriculture – un organisme influent connu sous le nom de FPT – ont chargé Bibeau, ainsi que le ministre de l’Agriculture du Québec, André Lamontagne, d’examiner les frais et amendes controversés dans le secteur de l’épicerie.
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Six mois plus tard, les ministres ont publié un rapport qui a révélé que les cinq plus grandes chaînes d’épiceries au Canada étaient devenues si importantes – elles contrôlent environ 80% des ventes totales – qu’elles pouvaient faire des demandes déraisonnables, telles que des pénalités de 1 000 $ pour les retards de livraison et des paiements de plus de 100 000 $ pour inscrire un nouveau produit sur des étagères. Les fournisseurs n’auraient guère d’autre choix que de payer, sous peine de perdre un client important.
Après la publication du rapport, Lamontagne a été franc. Il a déclaré publiquement que l’industrie devait résoudre elle-même les problèmes, sinon le gouvernement interviendrait.
« Nous suggérons qu’ils respectent (le délai), sinon nous devrons nous impliquer davantage », avait-il déclaré dans une interview à l’époque.
Depuis lors, une poignée d’associations industrielles ont fait des allers-retours avec un médiateur nommé par le gouvernement, dans le cadre d’un comité directeur essayant d’élaborer un code de conduite similaire à celui utilisé au Royaume-Uni. Mais pas plus tard que l’été, les pourparlers semblaient aller nulle part. Le comité avait dépassé deux échéances gouvernementales et suggérait que Lamontagne pourrait devoir mettre sa menace à exécution s’ils ne parvenaient pas à un consensus d’ici la fin de 2022.
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Lamontagne et Bibeau ont présenté l’ébauche à leurs homologues des provinces et des territoires lors d’une réunion FPT le 13 janvier. Après la réunion, les deux ont publié une déclaration conjointe indiquant que le comité avait fait des « progrès substantiels ».
Lamontagne et Bibeau ont également déclaré qu’ils encourageront les acteurs de l’industrie à s’engager volontairement à suivre le code de conduite, « afin qu’il puisse être mis en œuvre rapidement ».
Dans une interview, Bibeau a refusé de spéculer sur la façon dont le gouvernement pourrait réagir si certaines des grandes chaînes refusaient d’adhérer au code.
« Je ne veux pas y aller », dit-elle.
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