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ST. JOHN’S, T.-N.-L. — L’épave du dernier navire appartenant à Sir Ernest Shackleton, le célèbre explorateur irlandais de l’Antarctique, a été retrouvée au large des côtes du Labrador par une équipe internationale dirigée par la Société géographique royale du Canada.
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Le Quest a été retrouvé dimanche soir grâce à des analyses sonar, assis sur sa quille sous 390 mètres d’eau glaciale et agitée. Son mât imposant est brisé à côté, probablement fissuré lorsque le navire a été aspiré dans les profondeurs après avoir heurté les glaces le 5 mai 1962.
La mort de Shackleton à bord du navire en 1922 a marqué la fin de ce que les historiens considèrent comme « l’âge héroïque » de l’exploration de l’Antarctique. L’explorateur a mené trois expéditions britanniques en Antarctique, et il en était aux premiers stades d’une quatrième lorsqu’il est décédé. Il avait 47 ans.
La découverte du Quest a été « profondément émouvante », a déclaré John Geiger, chef de l’expédition Shackleton Quest. « C’est une très belle histoire. Cela relie le Canada aux explorateurs polaires les plus célèbres de tous.
Geiger a déclaré que Shackleton avait prévu d’emmener Quest dans une expédition dans le Haut-Arctique canadien, mais que le gouvernement fédéral de l’époque avait annulé le voyage. C’est alors que l’explorateur décide de retourner une quatrième fois en Antarctique.
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Le célèbre chasseur d’épaves David Mearns, directeur des recherches de l’expédition, a déclaré qu’il était de sa responsabilité d’interpréter les images du sonar et de déclarer si le navire tant recherché avait réellement été retrouvé.
« Faire partie de cela, pouvoir réaliser cela, est un immense privilège dans ma vie », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique mardi soir, peu après que lui et l’équipage ont accosté à St. John’s, à Terre-Neuve.
Les voix jubilatoires d’une douzaine de ses compagnons explorateurs pouvaient être entendues en arrière-plan, dépassant parfois sa voix.
« Ils sont tous très, très heureux », a déclaré Mearns. « Je pense que ce sentiment va se propager dans certaines régions du monde. »
Geiger, qui est également directeur général de la Société géographique royale du Canada, a déclaré que la découverte dans la mer du Labrador avait eu lieu alors que l’expédition entrait dans son cinquième jour, au moment même où des doutes s’installaient quant à une mission déjà en proie à des difficultés techniques.
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L’équipage de 23 personnes a perdu les premiers jours à essayer de résoudre les problèmes, et il y avait une petite fenêtre pendant laquelle on s’attendait à ce que les conditions soient bonnes.
Lorsqu’ils ont finalement mis le véhicule sonar à l’eau dimanche, les recherches ont progressé lentement.
« Seize heures se sont écoulées, il n’y a rien, juste un fond océanique très lisse », a déclaré Geiger dans une interview mardi. « Notre technicien détournait le regard de l’écran, je le regardais justement, et soudain, sans équivoque, un vaisseau apparaît dans les données du sonar. »
« Soudain, cela passe de ce sentiment de « Oh mon Dieu, je ne suis pas sûr que cela va fonctionner » à ce sentiment d’exaltation.
C’était le travail de Mearns d’être plus sceptique.
« Ils se serraient tous la main et se félicitaient, et j’ai refusé de serrer la main de qui que ce soit jusqu’à ce que nous ayons eu la dernière passe », a déclaré Mearns. « Et puis j’ai dit : ‘D’accord, ouais, c’est la quête. »‘
Le navire de construction norvégienne, utilisé pour la recherche et la chasse dans l’Arctique après la mort de Shackleton, semble être dans un « état incroyable », bien qu’il ait été endommagé lorsqu’il a percuté le fond marin, a déclaré Geiger.
Maintenant qu’il a été retrouvé, la prochaine étape consistera à envoyer des véhicules télécommandés pour capturer des images de ses restes.
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