Aujourd’hui, l’Agence américaine de protection de l’environnement a annoncé une série de règles ciblant la pollution provenant des centrales électriques à combustibles fossiles. En plus des limites sur les émissions de carbone et du renforcement des réglementations existantes sur les rejets de mercure, des règles supplémentaires ciblent les déchets de cendres de charbon issus de la production d’électricité et les contaminants présents dans l’eau utilisée lors du fonctionnement des centrales électriques. Même si certaines de ces réglementations affecteront le fonctionnement des centrales alimentées au gaz naturel, la plupart cibleront directement l’utilisation du charbon et constitueront probablement le dernier clou dans le cercueil d’une industrie déjà mourante.
La décision de publier les quatre règles en même temps va au-delà du simple fait d’en finir avec la douleur d’un seul coup. Les règles régissant les émissions de carbone devraient influencer les émissions d’autres polluants comme le mercure, et vice versa. En conséquence, l’EPA espère que la création d’un plan unique pour le respect de toutes les règles sera plus rentable.
Cibler le carbone
Les réglementations visant les émissions de dioxyde de carbone sont en préparation depuis environ un an. Les règles sont venues en réponse à une décision de la Cour suprême en Virginie-Occidentale c.EPA, qui a statué que les réglementations du Clean Air Act devaient cibler les centrales électriques individuelles plutôt que de donner aux États une flexibilité quant à la manière de respecter des normes plus larges. En conséquence, les nouvelles règles ciblent le dioxyde de carbone de la seule façon possible : les plantes peuvent soit passer à la combustion de combustibles non fossiles tels que l’hydrogène vert, soit capter leurs émissions de carbone.
L’EPA a toutefois reconnu que le déclin du charbon résolvait à lui seul une partie du problème. Aucune nouvelle centrale n’a été construite depuis des années, et la plupart des centrales existantes deviennent de plus en plus vieilles et coûteuses par rapport au gaz naturel bon marché et aux énergies renouvelables, ce qui entraîne des fermetures généralisées. L’EPA a donc établi plusieurs niveaux de règles en fonction de la durée prévue de fonctionnement des centrales. Si une centrale à charbon était de toute façon fermée d’ici une décennie ou deux, elle pourrait simplement continuer à fonctionner comme avant ou répondre à des exigences moins strictes.
Dans la règle finale, cela a été simplifié en trois catégories. Toute usine qui cessera ses activités avant 2032 bénéficiera d’une exemption. Ceux qui fermeront avant 2039 devront répondre à des exigences moins strictes, équivalentes au remplacement de 40 % de leur carburant par du gaz naturel. Tout ce qui fonctionnera après 2039 devra éliminer 90 % de ses émissions de carbone.
Les usines de gaz naturel seront confrontées à des niveaux de rigueur similaires, mais cette fois en fonction de la fréquence d’utilisation. Les centrales qui fonctionnent à moins de 20 pour cent de leur capacité, comme celles qui se contentent de faire le plein pendant les périodes de faible production d’énergie renouvelable, peuvent respecter la réglementation simplement en adoptant un carburant à faibles émissions. Ceux qui fonctionnent entre 20 et 40 pour cent du temps doivent répondre à des normes d’efficacité opérationnelle, tandis que tout ce qui fonctionne plus de 40 pour cent du temps devra éliminer 90 pour cent de ses émissions.
Des changements supplémentaires permettront aux centrales de bénéficier de certaines exemptions temporaires de la réglementation si elles sont jugées essentielles au maintien de la stabilité du réseau.
Si les règles survivent aux contestations judiciaires, il est peu probable qu’une poignée de centrales au charbon poursuive leurs activités. Étant donné que la combustion du charbon produit une large gamme de polluants, cela apportera d’importants avantages non climatiques. L’EPA estime que dans deux décennies, il y aura une diminution significative de la pollution par les oxydes d’azote et le dioxyde de soufre, moins de particules et moins de mercure rejeté dans l’environnement. Dans les années à venir, cela permettra d’éviter 1 200 décès prématurés, près de 360 000 problèmes d’asthme et environ 50 000 journées de travail perdues. Tout cela entraîne des avantages économiques substantiels, comme le montre ce graphique.
Grâce aux incitations fiscales pour le captage du carbone contenues dans l’Inflation Reduction Act et à la baisse continue du prix des énergies renouvelables, l’EPA estime que le respect des normes entraînera un « impact négligeable sur les prix de l’électricité ».